Ее холодное пламя

— Понимаю ваше нетерпение, но попрошу не увлекаться экспериментами с силой. Я рассчитываю на ваше благоразумие, эрия. Хорошего вечера.

Он давно вышел из моих покоев, а я так и сидела перед кружкой остывшего чая, блаженно улыбалась и прислушивалась к себе. В районе солнечного сплетения пульсировало живое огненное тепло, посылало по телу горячие волны. Я вытянула руку перед собой и с детским восторгом наблюдала, как по коже пробежали язычки пламени. Не обжигая, не согревая. Они просто были. Я следила за их движением, за тем, как огоньки понемногу уменьшаются, превращаются в пульсирующие точки. Перед тем, как погаснуть окончательно, они неожиданно выстроились в линии и на ладони вспыхнуло изображение саламандры.

ГЛАВА 16

Испытание началось вечером. Вначале прошла жеребьёвка. Астерин получила первый номер, мне достался второй, Соларе — третий. Ход испытания контролировал принц Эльдин. И больше никого не было, если не считать пары десятков визионов, нахально лезущих едва ли не в лицо. Вопреки моим ожиданиям, никакой помпезности на этом испытании не наблюдалось. Да и проходило оно не в тронном зале резиденции, а в рабочем кабинете принца Северина. И сейчас, стоя у дверей, я с огромным интересом рассматривала лежащий на столе кристалл, больше всего напоминавший многоугольник с множеством сияющих граней. Небольшой, размером с гранат. Сейчас он выглядел таким прозрачным, словно внутри плескалась родниковая вода. Второй кристалл, чуть больше, был в левой ладони сидевшего в кресле принца Северина. Его высочество держал реликвию расслабленно. На губах принца играла мягкая улыбка, а выглядел он так безмятежно, точно это не ему сейчас предстояло на всё королевство продемонстрировать свои чувства к каждой из оставшихся участниц.

— Эрия Астерин, прошу, — своим обычным, негромким и оттого еще более пугающим холодным тоном проговорил принц Эльдин. — Подойдите к столу и положите правую ладонь на артефакт. Кристаллы определят степень и искренность ваших чувств. Если они, разумеется, есть.

Орлица, бросив на нас с Соларой последний ехидный взгляд, гордо прошла к столу. Положила ладонь на кристалл и жадно уставилась на второй, тот, что держал принц Северин. Оба артефакта не изменили цвет. И если в случае с младшим принцем это было вполне ожидаемо, то вердикт, вынесенный кристаллом в отношении Астерин, удивил не только нас с Соларой, но и саму орлицу.

— Ваши кристаллы не работают, — гордо заявила она. Потёрла ладонью артефакт. — Видите? Я люблю эра Северина и готова заявить об этом во всеуслышание. Кристалл лжёт. Может, есть какой-то другой способ узнать правду?

— Кристалл не может лгать, — мягко, но безапелляционно ответил ей младший принц. — Выходит, ваши чувства, эрия, были надуманными. Мне жаль. Можете собирать вещи.

— Что? — сипло выдохнула орлица. Её самоуверенность растворилась без следа, как кусок сахара в горячем чае. — Но как же так? Нет-нет-нет, здесь какая-то ошибка. Я не могу проиграть!

— Вы уже проиграли. — Северин пожал плечами, словно извиняясь за эту правду, и перевёл выжидающий взгляд на меня.

Но Астерин не могла поверить в поражение. Её лицо исказилось от ярости, по коже прокатилось яркое свечение. С кончиков пальцев посыпался фейерверк искр. Эр Эльдин отреагировал моментально. Махнул ладонью, быстрыми, небрежными росчерками начертил в воздухе какой-то знак. По кабинету прокатилась холодная волна. Астерин болезненно вскрикнула, огонь на кончиках её пальцев угас и свечение потухло.

— Не стоит устраивать пожар, эрия, — ледяным тоном отметил наследный принц. — Готовьтесь к отбытию из резиденции.

Орлица сдавленно всхлипнула и выбежала из кабинета эра Северина. А тот с мягкой, радушной улыбкой сделал приглашающий жест, глядя на меня. Я смело подошла, коснулась холодной поверхности кристалла. Вздрогнула от неожиданного покалывания в ладони. Артефакт, который держал младший принц, сохранил хрустальную прозрачность, а мой в один момент стал алым. Свечение от него заполнило всю комнату, придав ей зловещий вид. Я отдёрнула руку от артефакта, словно от ядовитой змеи, и он снова стал прозрачным.

— Тоже будете утверждать, что кристалл лжёт? — вежливо и серьёзно осведомился Северин, но в глазах его мелькали смешинки. — Завидую я вашему избраннику, эрия Элиана. Нечасто встретишь столь сильные чувства.

Я стояла пунцовая. Не удивилась бы, окажись, что щёки алели не хуже кристалла. Какой кошмар… Подлейший артефакт на всё королевство объявил о том, что я по всю вторую ипостась влюблена, притом не в принца! Вдобавок, половина резиденции в курсе, к кому я питаю столь нежные чувства. По крайней мере, те, кто сейчас в этом кабинете, точно знают. Слишком понимающими взглядами они меня одарили.

— Я не оспариваю его решение, — проговорила я наконец.

— Прекрасно, — кивнул Северин. — Можете собирать вещи. Или хотите посмотреть на испытание последней участницы?

— Хочу, — моментально согласилась я.