Ее холодное пламя

Вернулась на прежнее место, легонько сжала руку Солары, молчаливо желая ей удачи. Ладонь подруги была холодной, словно лёд. И сама она выглядела бледной. Лишь глаза ярко, лихорадочно горели.

— Прошу, — Северин ободряюще улыбнулся ей.

Но я ощутила исходящие от него настороженность и волнение. За исход этого испытания он тоже беспокоился, пусть и умело скрывал свои эмоции.

Солара подошла, затаила дыхание и смело прижала ладонь к артефакту. Кристалл отозвался на прикосновение и налился искристым, густым серебром. Таким же цветом полыхнул второй артефакт. Солара прижала руку к губам, устремив неверяще-счастливый взгляд на Северина. А тот как-то сразу расслабился и объявил в кружащие рядом с ним визионы:

— Испытание завершено.

— Отключить запись, — скомандовал эр Эльдин.

Визионы послушно пискнули, переставая светиться, сбились в кучу, точно стая воробьёв и взлетели куда-то под потолок. Наследный принц тронул меня за плечо и кивнул в сторону двери.

— Пойдёмте, эрия Элиана. Мы с вами здесь лишние.

Внутри всё похолодело и оборвалось. Что, вот сейчас я выйду с ним и… и исчезну, как все предыдущие? Не успею попрощаться с Солой, поздравить её? Но заставлять василиска ждать не решилась. До сих пор его боялась, несмотря на то, что со вчерашнего вечера стала полноценной иной, притом благодаря ему. На непослушных, ватных ногах направилась за наследником. Однако эр Эльдин не спешил напоминать мне о необходимости собирать вещи. И на беседу в свой кабинет тоже не приглашал. Шёл рядом со мной и молчал, погружённый в свои мысли. Увы, как минимум, до центральной лестницы нам с ним было по пути.

— Вас огорчили результаты последнего испытания? — неожиданно осведомился мой жуткий собеседник.

— Нет, — честно призналась я. — Я рада за Солару.

— Я о вашем испытании, — ледяным тоном уточнил василиск.

Эх, не вышло ответить уклончиво!

— Не ожидала, что для меня кристалл вспыхнет так ярко, — ответила ему. — Была немного ошарашена, в первый миг даже глазам не поверила.

На лице принца появилась лёгкая улыбка. Подняла кончики тонких губ, да так и задержалась.

— Позволю себе дать вам ещё один совет, Элиана, — произнёс он. — Порой глазам действительно нельзя верить. Особенно, если вас пытаются в чём-то убедить. Сомневайтесь и переспрашивайте.

Я остановилась, словно вкопанная. Что, и артефакты истинных чувств тоже красиво солгали на радость всем, кто прильнул к пластинам визиоров и следил за испытанием?

— Я говорю не о кристаллах, — верно истолковал моё замешательство эр Эльдин. — Они не ошибаются. И не лгут. Хорошего вечера вам. — Сделал несколько шагов, обернулся и добавил: — Завтра в полдень жду вас на аудиенцию.

— И вам хорошего вечера, — пробормотала я в удаляющуюся спину.

Совершенно не понимала, о чём говорил наследный принц. А догонять его, чтобы узнать подробности, как-то не хотелось. Ушёл — и слава богине. Пора и мне потихоньку идти к себе.

Резиденция словно вымерла. Я догадывалась, почему. Все собрались у пластин визиоров и сейчас пересматривали записи отбора, обращая особое внимание на победительницу. В том, что принц Северин назовёт Солару своей избранницей после этого испытания, никто уже не сомневался.

Я продолжила было путь к центральной лестнице, но внезапно передумала. Решила подняться на свой этаж по боковой. Там я точно ни с кем не встречусь. Однако дойти до неё не успела. С тем, от кого так старательно бежала, как на грех, столкнулась прямо возле выхода на неё. Маршал стоял возле окна, заложив руки за спину и созерцал… а богиня его знает, что он там созерцал. Я понятия не имела, куда выходит это окно. Впрочем, услышав шаги, он обернулся.

— Наслаждайтесь тишиной, эр Ингвар, я не потревожу вас, — выпалила я.

— Твоё присутствие мне приятно, — спокойно ответил он.

Ментального щита на этот раз не было. Снежный барс довольно заурчал, принюхиваясь к моей саламандре, а огненная предательница распушила воротник и изогнулась, демонстрируя, какая она гибкая, шустрая и прекрасная.

— Непременно порадовала бы тебя, но сейчас тороплюсь, — я развела руками. — У меня немало важных дел в моих покоях.

— От центральной лестницы к крылу невест идти ближе, — заметил Ингвар с едва уловимыми насмешливыми нотками в голосе. — Чем она тебе не приглянулась, ящерка?

Допустим, тем, что вчера я на ней встретила тебя, снежный котик! Именно так хотелось ответить, но я выбрала более нейтральный вариант:

— Захотелось пройтись.

— То есть, не так уж сильно ты спешишь, — сделал вывод маршал.

— Спешу, — не согласилась я.

— Даже знаю, куда, — Ингвар усмехнулся. — Избавиться от моего общества. Ты вторую неделю бегаешь от меня, ящерка. И раз уж боги так удачно столкнули нас здесь, я хочу узнать причину.

— Ничего я не бегаю, — запротестовала я. — Просто подготовка к испытаниям отнимала много времени. Извини, мне действительно надо идти.