Ее холодное пламя

Через полчаса, прослушав запись на адиоре и пролистав оставленную эрией полковником папку, ледяной василиск устало поднялся. Прошёлся по кабинету, размышляя. Пожалуй, последнее испытание и впрямь лучше заменить на предложенное Элианой и Соларой. Оно всё равно не влияет ни на что, кроме рейтинга, но при этом более красочное. И следует присмотреться к интриганке Розалинде. Незаметная тихая фенек не брезговала нечестной конкуренцией и умело оборачивала ситуации себе на пользу. Как раз она вполне могла оказаться шпионкой. Но с этим он разберётся позже. А пока… Эльдин остановился возле окна, задумчиво прищурился на звёздное небо. Ограничительные печати лучше снять перед последним испытанием. Впрочем, освобождённые ли, запечатанные ли ипостаси не повлияют на чистоту результата. А если у кого-то из девушек от волнения случится всплеск магии, его силы хватит, чтобы остановить выброс. К слову, о магии… Наследник задумчиво нахмурился, взвешивая плюсы и минусы внезапной идеи. На первый взгляд, решение казалось простым и надёжным. Скорее всего, таковым и являлось. Следовало согласовать его с отцом. Василиск неохотно вернулся за стол и придвинул к себе чистый лист. Отдых снова откладывался.

Три дня спустя

— Вот же хитроумные сугробы! — выругался лорд Искрейн, держа в руках письмо с личной печатью и подписью владыки Севера.

В самых любезных выражениях венценосные соседи сообщали, что в целях обеспечения информационной безопасности и магических разработок королевства они вынуждены были поставить печати о неразглашении всем огненным магиням. Не временные — постоянные. И любая попытка снять блокировку приведёт к смерти и выжиганию мозга. И в каждой безукоризненно вежливой фразе, в каждом слове сквозило явное: «Даже не надейтесь превратить своих поданных в шпионок на нашей территории!» Всё просчитали, заразы белобрысые. Планы напомнить отправленным (и сбежавшим) на север огненным девчонкам об их долге перед родной империей растаяли, словно утренний туман над водой. Шантаж в этой ситуации терял всякий смысл. Лорд тяжело вздохнул, прикидывая, как поаккуратнее сообщить неблагую весть его императорскому величеству. Впрочем… Кажется, был у него в ведомстве потенциальный смертник. Из кожи вон лез, желая выслужиться. Вот и получит свою награду за смелость.

* * *

Принц Северин, к моему удивлению, слово держал и не докучал мне ухаживаниями. Откровенно говоря, я вообще их не замечала. Всего раз мы с его высочеством встретились в парке, да и то — скорее, случайно. Испытания шли своим чередом. Я совершенно не волновалась о том, как покажу себя, меня больше заботило, как избежать встреч с маршалом. Уже несколько раз за это время я, едва заметив его фигуру в конце коридора, разворачивалась и торопилась свернуть куда-нибудь, куда он точно не направлялся. И общение с Розалиндой тоже старалась свести к минимуму.

Зато у нас с Солой появилось развлечение — пытаться угадать не формальные, а настоящие испытания. После представления национального блюда и костюма мы лишились Ярры. Мозговой штурм длился два вечера, в итоге, мы сошлись на том, что самая младшая участница выбыла из-за своей любви к решению проблем с помощью слёз. Едва у неё переставало что-то получаться, Ярра начинала плакать. Обиженно, тихо, ничего не требуя. И это работало. Окружающие вначале терялись, а потом кидались помогать. Похоже, эта привычка показалась организаторам достаточно вредной, чтобы исключить её обладательницу из числа участниц отбора.

Последним испытанием, к нашему молчаливому шоку, действительно оказался танец. Правда, мне показалось, что эрия Снежин очень уж ехидно покосилась на нас с Солой, когда объявляла его. Выбывших оказалось двое: Искрина и, к моей тихой мстительной радости, Розалинда. Но на сей раз закономерность мы проследить так и не смогли. Дознаватели из нас с Соларой вышли так себе. А еще меня одновременно радовал и злил факт, что маршал не попытался вступиться за Рози. Она исчезла так же, как все предыдущие. А Ингвар даже не выглядел расстроенным. Кажется, не только с моим сердцем этот котик-переросток играл, точно с клубком. Собственно, первое меня радовало, а второе злило.

Последнее, самое важное испытание с кристаллами было назначено на завтра. И на этот раз я волновалась. Не за себя — в том, что кристалл в моих ладонях не станет серебриться в унисон с кристаллом принца Северина, сомнений не было. За Солару. Подруга за эти две недели успела сблизиться с принцем и дело дошло до поцелуев. Откровенная Сола призналась мне, ничуть не смущаясь, что она бы согласилась и на всё остальное, но Северин настоял на том, чтобы подождать до последнего испытания. Впрочем, львица уговорила принца пообещать, что вне зависимости от вердикта кристаллов, ночь после окончания отбора они проведут вместе и отнюдь не за игрой в шахматы. А ещё беспокоило сделанное эрией Снежин за ужином объявление: всё, что будет записано на визионы в Хрустальном гроте, сразу же уйдёт на визиоры. Без обработки.