Ее превосходительство адмирал Браге

— Грифы, — сказала она, снова сменив частоту, — наша цель авианосец «Гермес». Работаем по взлетной палубе и острову. Первые три пары, считая от меня, наносят удар по палубе от кормы к носу. Следующие две — по острову и палубе, от носа к корме. Замыкающие три пары атакуют с минутной задержкой. Действуют по обстоятельствам. Скорость один и две десятых звука. Все разобрались, кто с кем?

В следующие тридцать секунд отчитались все. Не дураки — разобрались, кто с кем и откуда атакует.

— Взяли карты, — снова заговорила Ара. — Передаю координаты…

И снова отчеты пилотов, а время неумолимо истекает, и, кажется, она уже видит внизу крошечные силуэты кораблей противника. К счастью, будучи опытными флотоводцами, великобританцы рассредоточились на огромной территории, так что выделить из «общей массы» именно «Гермес» оказалось относительно несложно.

— Вижу цель! — передала Ара на общей частоте, так, чтобы ее могли слышать и пилоты ее группы, и командный центр. — Атакую! Делай, как я!

Какую скорость она набрала при пикировании, Ара не знала. Боялась посмотреть. Верила, машина выдержит, главное — не сдохнуть самой после выхода из пике. Но, в конце концов, все-таки не удержалась и взглянула, что называется, краем глаза, что для истребителя обычное дело. Один и четыре десятых звука, и красная лампочка предельной скорости мигает, как сумасшедшая.

«С ветерком, однако… Сейчас!»

Поймать момент выхода из пике непросто. Еще сложнее заставить машину, словно бы замереть в «точке сброса», но у Ары это, кажется получилось «на раз». Две двухсотпятидесятикилограммовые бомбы сорвались с пилонов и ушли вниз, а ее «болид» рванул вверх. От перегрузки потемнело в глазах, но ручку управления она не выпустила и сознание не потеряла.

— Первый! — услышала вдогон. — Одно попадание. Второй. Одно попадание…

Ушла вверх и в сторону, проморгалась и, довернув самолет, пошла возвратным курсом, по ходу дела увеличивая скорость. Поднялась выше, посмотрела вниз. «Гермес» пылал. На беглый взгляд он получил, как минимум, пять попаданий в палубу и одно в остров. Значит, остался без командиров, но даже это неважно. Уцелеет или нет, а боеспособность уже потерял. Вылетевшие на штурмовку себерских позиций бомбардировщики принять не сможет, как, и вообще, продолжить участие в войне. Такие повреждения тянут на крайне серьезный ремонт.

Сбор группы прошел более или менее гладко. Недосчитались только трех машин, но два пилота вскоре откликнулись, сообщив штабу, что «сбились с курса». Однако, двенадцатый номер молчал, и это сильно омрачало общий настрой. Атака прошла вполне успешно, но потеря даже одного «болида» снижала ценность победы, поскольку реактивные истребители-бомбардировщики задумывались, как некое «сверхоружие». Слишком быстрые для систем ПВО, маневренные и незаметные при выходе на цель. А тут такой афронт: потеряли машину в первой же атаке. Ара попробовала опросить своих. На скорую руку, разумеется, одновременно формируя подобие боевого строя, но никто ничего не знал, не заметил или не запомнил. Запросила штаб, но и там пока никто ничего не знал, потому что район возможного падения «Грифа-12» был сейчас недоступен для спасательных работ. Там на низких и средних высотах шел ожесточенный бой между себерскими и шведскими истребителями.

— Мы все выясним! — пообещал командный центр и начал выводить «грифов» на отряд британских палубных бомбардировщиков, которые, судя по всему, еще не знали, что возвращаться им уже некуда. Во всяком случае, за «Гермес» Ара была спокойна. Даже если он останется на ходу, как авианосец, он из игры все-таки выбыл: на разбитую палубу самолеты не посадишь.

Британцев они перехватили на траверзе Кенигсберга. Километрах в пятидесяти мористее и несколько западнее. Те шли плотной группой на высоте 3800. Севернее и несколько выше шла вторая группа, но на них выводили отряд Никифорова. «Грифы» летели почти на полтора километра выше британцев, и поэтому Ара видела обе колонны, и атаку «луней» увидела тоже. Те атаковали буквально на тридцать секунд раньше нее. И все-таки Ара урвала у времени и пространства кусок потрясающего зрелища. Никто еще в этом мире не видел атаку реактивных истребителей на колонну винтомоторных тихоходов, уступающих в скорости почти вдвое. Так что ей было на что посмотреть. Впрочем, недолго, потому что пришло время «грифов», и Ара скомандовала атаку.