Ее секрет (ЛП)

Выражение лица Брюса потемнело, и я мысленно скрестила пальцы, надеясь, что он сможет помочь нам с нашим маленьким планом.

Глава 20

ПИТЕР

Я посмотрел на красно-бело-золотую теннисную ракетку, которую мы с Вайолет купили два месяца назад. Я сидел на скамейке в середине двора рядом с парой кортов в восточной части города. Вайолет собиралась встретиться со мной на нашей первой сессии после разгрома на крытых кортах в Аннаполисе. Вчера с нее только сняли медицинский ботинок, и ей не терпелось проверить лодыжку.

Впервые за долгое время я почувствовал, что могу быть в настоящем моменте. Я не был зациклен на какой-то далекой, недостижимой цели, такой как написание сорока книг до выхода на пенсию. Я смог осмотреться, насладиться деревьями и звуком белки, шуршащей в листьях в поисках ореха. Я был счастлив, как бы странно это ни было признавать.

Я услышал шаги, приближающиеся к воротам во двор, и обернулся, ожидая увидеть Вайолет. Она была там, но там же была и маленькая девочка с черными вьющимися волосами и большими яркими глазами.

Я встал и сделал несколько шагов в их сторону.

— Привет, — сказал я, немного запыхавшись. В последний раз, когда мы обсуждали идею моей встречи с Зои, я не думал, что Вайолет была хоть немного готова, поэтому мой мозг все еще пытался соединить точки и понять, что изменилось. — Зои? — спросил я.

Маленькая девочка юркнула за ноги Вайолет так, что был виден только один ее глаз, когда она посмотрела на меня.

На самом деле у меня не было большого опыта общения с детьми. Повинуясь инстинкту, я попытался опуститься на одно колено, но не приближаясь. Может быть, маленькие дети были похожи на собак. Они хотели получить шанс подойти к вам и испугались бы, если бы вы попытались броситься на них.

— Я Питер.

— Кролик Питер? — спросила Зои.

Я посмотрел на Вайолет в поисках помощи, но она выглядела так, словно ее мысли были где-то далеко. Я вдруг почувствовал, что меня оценивают, и решил, что мне лучше взять себя в руки и сделать так, чтобы этой маленькой девочке я понравился, чего бы это ни стоило.

— Да. Конечно. Кролик Питер, — подтвердил я.

Она медленно вышла из-за спины Вайолет и положила руки на свои маленькие бедра, разглядывая меня с явным скептицизмом.

— Ты не похож на кролика-прыгуна.

Я поднял брови.

— Нет. Конечно нет. Кроликам не разрешается играть в теннис, поэтому мне приходится притворяться, если я хочу играть.

Часть скептицизма исчезла. Она сделала еще один шаг ближе, пока не оказалась почти на расстоянии вытянутой руки.

— Если ты кролик-прыгун, покажи мне, как высоко ты можешь прыгать.

Я приготовился к смущению, которое, как я знал, должно было произойти. Избежать этого было невозможно. Я был здесь на суде, а Вайолет наблюдала. Кроме того, если быть честным с самим собой, я должен был признать, что в этой маленькой негоднице было определенное очарование. Я не хотел ее разочаровывать. Более того, я хотел посмотреть, смогу ли я рассмешить ее, даже если это будет за счет моего смущения.

Все еще на корточках, я внезапно взмыл в воздух так высоко, как только мог. Я приземлился обратно в согнутое положение и пошевелил бровями, глядя на нее.

— Видишь? Я действительно кролик-прыгун.

Выражение ее лица было пустым примерно полсекунды, прежде чем она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши.

— Сделай так еще раз!

Выражение лица Вайолет сказало мне, что пока у меня все в порядке, поэтому я дал маленькой кудрявой повелительнице то, что она хотела, и снова прыгнул. И еще раз. К тому времени, как она закончила заставлять меня прыгать, мои ноги горели, а лицо взмокло. Вайолет опустила непроницаемое лицо и присоединилась к Зои, чтобы посмеяться надо мной, на что я не обратил внимания. В те несколько нелепых моментов мне показалось, что я понял, каково это — быть частью их семьи. Глубокая, голодная тоска поднялась во мне при этой мысли. Однако мне нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, потому что, если я сегодня облажаюсь, у меня было чувство, что больше я не буду потенциальным кандидатом на роль отчима.

Иисус. Я чуть не рассмеялся вслух над собой, когда мы направились к моей теннисной сумке, чтобы взять банку мячей. Я знал, что мои чувства к Вайолет были в основном снежным комом, катящимся под гору, набирая размер и импульс с экспоненциальной скоростью, но фантазии отчима? Это удивило даже меня. Тем не менее, независимо от того, в какую сторону я повернул идею или изменил перспективу, я обнаружил, что действительно хочу этого. Я хотел быть частью семьи Вайолет и Зои. Я хотел, чтобы они были моими.

Тогда я понял, что Вайолет держит в руках две ракетки. Одной из них была маленькая розовая детская ракетка с сердечками на ней… та самая, которую мы видели в теннисном магазине во время нашей поездки.

— Ты возвращалась в тот теннисный магазин? — спросил я, указывая на ракетку.

— Ага. Но я пропустила пешую часть.

— Ты же знаешь, что они продают одни и те же ракетки почти в каждом теннисном магазине, верно? — спросил я с усмешкой.