Её звали Карма (СИ)

-- Не горюй. Ты славный малый, и мы по-дружески довезем тебя до каравана без платы. Мы тоже его догоняем. Этот узелок - все твои вещи? - удивился Арджун.

-- Ну да. А в дороге много вещей ни к чему.

-- И то верно, - капитан криво улыбнулся и, соглашаясь, качнул головой. -Пошли. Кони ждут.

Отдаляясь от города, Карма увидела у реки всадников. Их было человек десять.

-- Не робей, Берджу. Это свои. Драться умеешь?

-- Что?

-- Каким оружием владеешь?

-- Кинжалом.

-- И все? А мечом? Из лука умеешь стрелять?

-- Наверное смогу.

-- А про порох слыхал?

-- Про порох не слыхал.

-- Значит еще услышишь, - улыбнулся Арджун. - Прыгай в седло, поехали. Надо успеть нагнать их до полуденного солнцестояния.

Карма забралась на своего коня; капитан усмехнулся, глядя на то, как она это сделала, и, махнув рукой остальным всадникам, отряд помчался в ночную пустыню.

Путь им освещал молодой месяц и яркие звезды на безоблачном и ясном небосводе.

9

Ночь была холодная. Ветер пробирал до костей. Песок забирался в глаза, в нос, в уши. И край чалмы, закрывавший почти все лицо, не спасал. Несносные песчинки даже хрустели на зубах. Временами буря поднималась до небес, так что звезды терялись из виду; приходилось останавливаться и пережидать взбесившуюся стихию. Отряд сбивался в кучу, укладывал лошадей, и люди прятались от колючего, как стрелы, песка, прижимаясь к животным. Двигаться дальше, не видя звезд, стало опасно: можно было заблудиться в этом бескрайнем море пустыни и оказаться прекрасным обедом для хищников. Да и идти под таким шквалом не представлялось возможным. Казалось, этому бедствию не будет ни конца, ни края. Но через несколько мучительных часов ветер сменил гнев на милость, и буря постепенно утихла. Откопав нехитрую поклажу и лошадей, отряд двинулся дальше.

У Кармы болели плечи и спина, а ноги и ягодицы саднило так, что эти, растертые до крови, участки тела, казалось, принадлежали какой-то невезучей рабыне после жестокой порки. При виде седла, Карму предательски поташнивало. Но другой альтернативы добраться до каравана она не видела и поэтому крепилась изо всех сил.

На рассвете капитан Арджун выслал Авинаша вперед, чтобы обнаружить следы недавно прошедшего каравана. Через время тот вернулся ни с чем. После ночной бури отыскать следы не удалось. Отряд пришпорил выдохшихся, ослабевших коней и, глядя на еще не совсем поблекшие звезды, ринулся в погоню за удачей. Только бы успеть. Только бы успеть, пока звезды совсем не исчезли из виду.

Наконец, далеко впереди показалась подернутая плывущим маревом темная кривая, переползавшая с одного бархана на другой. Неожиданно отряд разделился пополам, и одна часть, приготовив луки, стрелы и обнажив мечи, помчалась вперед во главе с Авинашем, словно и не было изнуряющей ночи, а вторая - под началом капитана Арджуна, также вооружившись до зубов - стала привязывать к седлам небольшие мешочки, из которых слегка выглядывали шелковые шнурки, пропитанные смолой.

-- На, держи! - капитан подскочил к Карме и бросил ей в руки меч. - Отбиваться будем.

-- От кого?

-- От разбойников.

-- А где разбойники? - изумилась путешественница.

- Прямо по курсу. Чтобы добраться до моря, нужны деньги, либо товар, который можно обменять на деньги, и которых, приятель, ни у тебя, ни у меня нет. Так что выбор не велик.

И тут Карму чуть не стошнило от догадки, что Али - черт бы его побрал! - оказался провидцем, и она действительно угодила в шайку бандитов, промышлявших грабежом небольших караванов. Какая же она глупая! Кто же станет помогать за так? Вот так позорно купиться на доброе и ласковое слово южанина? Господи, подумала Карма, когда же она поумнеет?!!!

-- Я не стану участвовать в разбое!

-- Что? Я не ослышался?! Мне почудилось блеяние евнуха? - цинично сморщился Арджун, и остальные подозрительно глянули на отступника в лице новоприбывшего Берджу.

-- Я не стану убивать ни в чем не повинных людей! - настаивала девушка, стараясь говорить как можно более низким голосом.

-- Ты трус? - бросил одноглазый Тамир.

-- Я не трус!

-- Тогда, мы прикончим тебя, правоверный магометанин! - пригрозил Тамир.

-- Видишь? Так что не дури, благочестивый евнух, - обозвал девушку Арджун. - Ты теперь с нами, и будешь поклоняться нашим богам. А если всех поймают, повесят за компанию и тебя, - криво усмехнулся предводитель и, хлестнув коня, унесся вперед.

-- Вот ведь попала! - в сердцах чертыхнулась Карма, и поскакала следом: другого выхода действительно не было.