Эффект домино

На улицах царило радостное оживление. Сотни празднично наряженных горожан и столько же гостей и путешественников, съехавшихся со всех близлежащих городов и деревень, шли дружной толпой к центру города. Узкие улочки, мощенные камнем, были переполнены. Почти все здания и арки в центре города были украшены лентами и цветами, даря праздничное настроение. Вечером собравшимся обещали грандиозное представление, и ради него к центру города уже стекались горожане, стараясь заранее занять лучшие места для просмотра. Кареты и роскошные экипажи не могли проехать по заполоненным улицам, и аристократы с многочисленной охраной и свитой, как и прочие важные и богатые горожане вынуждены были, как обычные купцы, ремесленники или торговцы, продвигаться к центру города пешком. Простой люд был одет в праздничные цветастые наряды, а в толпу зевак вклинивались клоуны, уличные крикуны и зазывалы, дрессировщики с животными на привязях. Весь этот калейдоскоп красок искрил, переливался, мерцал.

Ведя под уздцы Трея, Бриар медленно продвигался к намеченному ранее гостиному двору. Своим мрачным дорожным костюмом, изрядно запыленным и почти потерявшим первоначальный цвет, он очень выделялся среди разряженной толпы. Черный конь и черный всадник.

В это время Анна не находила себе место. В этом странном, нереальном мире Бриара все внушало ей опасение. Этот мир казался непредсказуемым, гротескным, наполненным сплошными нелепостями и хаосом.

С Марго ей приходилось общаться жестами, домовой ее игнорировал и с момента их знакомства больше не появлялся, а Бриар исчез. Дневная жара спала, но гроза уже давала о себе знать далекими раскатами грома. Марго, воспользовавшись вечерней прохладой, отлучилась за покупками. Где-то недалеко церковный колокол пробил восемь, и Анна вышла в сад, чтобы успокоить наполненное смутной безотчетной тревогой сердце. За оградой вдалеке маячили и перекрикивались ополченцы, расставленные Жеромом Арно. Они не нарушали установленные им границы, да и Анна, получившая строгие напутствия, не показывалась на глаза посторонним.

В саду ее внимание привлекли стволы деревьев и параллельные борозды на них. На коре белыми полосками выделялись зарубки, оставленные топором или другим острым предметом. На некоторых деревьях старые зарубки, как раны, уже затянулись, на одном дереве были еще свежие. Анна, погладив этот ствол, улыбнулась.

– Что тут смешного? – вопрос возник в ее голове.

Она удивленно начала озираться.

– Откуда ты взялась такая глупая?

Опять тихий скрипучий голос в голове заставил ее вздрогнуть. Анна подняла голову и увидела на нижнем суку вольготно расположившегося домового. Он сидел, облокотившись о ствол и положив одну тоненькую ножку на другую. Его остренький носик был презрительно сморщен, а большие глаза устремлены на висевшую сливу. Он старался выглядеть независимым и демонстративно не смотрел на девушку.

– Привет! – радостно отозвалась Анна.

Настроение как-то сразу поднялось, ведь нашелся собеседник, пусть и сказочный.

– Кто бы рассказал, что вы существуете, не поверила бы! – восторженно продолжила Анна, стараясь лучше рассмотреть вредное существо на ветке. – Удивительно, просто фантастика.

– Ты еще лупу возьми, – проворчал домовой, скосив на Анну один глаз.

– Вредина! – с лукавой ухмылкой произнесла Анна.

– Зачем Бриар тебя сюда приволок? – спросил домовой, почесывая носик. – Что ему не живется спокойно?

Анна надула губки. Но обижаться на маленькое сказочное существо было бы глупо.

– Он меня любит, наверное, – ответила она, правда нотки сомнения не удалось скрыть от домового.

– Понимаю, – проскрипел он, – мужчина без женщины, как собака без блох. Жить можно, но скучно!

Анна рассмеялась и, подобрав длинную юбку, влезла на пенек, находящийся рядом с деревом. Ей очень хотелось поближе рассмотреть это забавное сварливое существо.

– Хорошо сказано! А женщина без мужчины? – с интересом спросила она, пытаясь продлить нескучный разговор.

– Как блоха без собаки, жить можно, но кусать некого! – ехидно проскрипело существо.

– Слушай, почему ты постоянно чем-то недоволен? – спросила Анна. – Я ведь не делала тебе ничего плохого.

Домовой ехидно скосил глаза.

– Еще чего, – зло буркнул он, – я хозяина оберегаю.

– Но я же его люблю и тоже за него беспокоюсь, – сказала Анна, пытаясь наладить с существом хоть какие-то отношения. – Ты это должен чувствовать.

– У хозяина появились проблемы сразу же, как он полюбил такую, как ты. А так было хорошо раньше. Лисса ему многое позволяла.

Анна почувствовала, как в ней закипает гнев. Девушка вскинула голову и, сжав руки, сверлила взглядом домового. Он же, добившись желаемого, хихикнул и переместился в мгновение ока на верхний сук, наслаждаясь ее гневом.

Задыхаясь от злости, но решив держать себя в руках, Анна сказала:

– Как ты смеешь обвинять Аврору в неприятностях Бриара? Ты знаешь, что это был хорошо спланированный Лиссой спектакль, а Аврора всего лишь жертва обстоятельств. Почему ты не обвиняешь его друга, например? Он предал Бриара.

Домовой неохотно отозвался: