Эффект Присутствия

Уже почти сутки Артема держали взаперти. По инициативе Хайреса, клетку с заложником водрузили на повозку, запряженную лошадьми. Все это время колонна войск Фортуны медленно, но уверенно двигалась куда-то на север.

Краем уха парень услышал, что одержимая богиня удачи направляется к какому-то таинственному месту, именуемого Алтарем Трех Ветров. Как Артем ни пытался, так и не смог выяснить хоть что-то об этом месте.

Кентавр Хайрес, то и дело натянуто улыбался, а вопросы парня отвечал двусмысленно, словно издеваясь и испытывая его терпение.

После победы над старейшей химерой, ровным счетом ничего не изменилось. Проклятие над пещерой рассеялось, а подчиненные люди и мифические существа Миры извлекли из жилища поверженного хищника всех находящихся там автоматонов. Их погрузили на телеги и под хорошо вооруженным эскортом, отправили впереди всей колонны.

— Думаете, у вас получится? — усмехнулся Артем, задумчиво вертя в руках соломинку.

— Что именно? — отозвался Хайрес. По непонятной причине, кентавр почти все свое время проводил рядом с парнем, предпочитая задавать ему самые разнообразные вопросы. У него был какой-то свой интерес, недоступный для понимания самого парня.

— Вы везете автоматонов в место, где станет возможным освободить божественные сущности. Так?

— Может так, а может быть, и нет, — пожал плечами кентавр.

Артем невесело усмехнулся.

— А я? Я вам зачем?

— Для тебя отведена особая роль. Признаюсь, для меня это очень важно.

— Ну, ясно. Вам нужна… Моя колония нанитов, да? И как же вы намерены получить ее?

Хайрес ничего не ответил, по-прежнему продолжая идти рядом с телегой. Артема все сильнее злило то, что кентавр водил его за нос, но поделать с этим ничего не мог.

— Долго еще? — в который раз пробурчал парень, догадавшись, что как бы он ни старался, Хайрес все равно не скажет правды.

Вдруг, где-то впереди прозвучал громкий звук горна. Хайрес тут же потерял интерес к заложнику, сразу же устремился вперед, оставив Артема в одиночестве.

— Черт! Ну, и что дальше? — процедил тот, пытаясь разглядеть происходящее впереди.

* * *

Через лес шли трое — крупный лев, мужчина в возрасте и молодая худощавая девушка. Лев то стремительно скрывался в зарослях, то словно из ниоткуда вновь появлялся на дороге.

— Я, конечно, понимаю, он твой учитель… — девушка хмурилась, поглядывая на неразговорчивого спутника. — Но учитывая его репутацию, прошлые деяния и… Ты уверен, что стоит ему доверять? Все-таки это из-за него эти земли погрузились в хаос.

— Стоит. Я верю ему, как себе! — ответ был кротким и ясным.

— Хорошо. Но вот хоть тресни, я не пойму в чем заключается его план. И какая наша в нем роль?

— Увидим. А пока, нужно забрать то, что лежит у него в тайнике.

— И что же там? — продолжала допытываться девушка.

— Реликвия. Особенная.

…Через четыре часа они добрались до места. Перед ними во все стороны расползалось топкое болото, до самых краев затянутое ряской. Болото окружала самая разнообразная растительность, начиная от кипарисов и заканчивая елями. Над поверхностью болота витал зеленоватый туман, словно непринужденно намекая — людям здесь делать нечего.

Но не это волновало троицу. Почти в самом центре болота был заметен огромный Аргус — мифическое существо, представляющее из себя крупный пузырь, зеленоватого цвета, состоящий из полостей, заполненных сильнодействующей кислотой. Аргус, лениво опустив толстые мерзкие щупальца, медленно парил над поверхностью болота. А совсем рядом с ним были заметны полусгнившие остатки деревянного моста, ведущие к крошечному островку, густо заросшему камышом. По берегу тут и там валялись разбросанные кости, как людей, так и животных. Совершенно очевидно, хозяин болота обитал тут уже давно.

— Это Аргус?

— Да. Островок видишь? Тайник там.

— Думаю, что и пузырь там не просто так повис.

— Верно. Охраняет. Лучший способ сражаться против такого — стрелять из лука прямо в центральный глаз. Есть большая вероятность того, что он лопнет. А чтобы уж наверняка, то лучше всего использовать подожженные стрелы, — процедил сквозь зубы Сергей, замеряя расстояние. — Черт. Слишком далеко. Не достану.

— Нужно подобраться поближе.

— У него восемь глаз и почти круговой обзор, — возразил Сергей. — Шанс того, что он не заметит человека — ничтожен. А перемещается он очень быстро, да к тому же некоторые особи умеют временно становиться невидимыми.

— Что же делать? — Тея бросила растерянный взгляд на Рекса.

— Даже не думай, — хмыкнул Сергей. — Аргусу такой противник не интересен. А даже если и выйдет что-то, кислотой Рекса до костей сожжет.

С несколько секунд офицер оценивал обстановку, взвешивал все за и против.

— Ладно. Придется рискнуть.

…Тея медленно выглянула из камышей. Аргус по-прежнему висел на одном и том же месте, лениво баламутя воду одним из щупалец. Запах здесь стоял пре мерзкий, смешанный с тухлятиной и затхлыми болотными испарениями.