Ефим Сегал, контуженый сержант

– Так, слово в слово… Фельетон мне не вернул, положил в письменный стол. По-моему, дал его прочитать Козырю. Он вчера мне встретился – видел бы ты, как прошипел: «Ваш Сегал – злостный клеветник, подвяжите ему язык для его же пользы». – Гапченко сочувственно посмотрел на Ефима. – Выходит, я тебе помог нажить еще одного мил-дружка.

– Ничего, одним больше, одним меньше… Какое имеет значение?

– Не скажи!.. Козырь – штучка! Не ровен час, укусить может. И еще как!

Зазвонил телефон. Гапченко снял трубку:

– Слушаю!.. A-а! Понял! – он, как ужаленный, сорвался с места, вытянулся в струнку, замер по стойке «смирно». -Гапченко слушает, товарищ полковник!.. Сейчас же выезжаю… Слушаюсь… Так точно!

Ефим с неодобрительным интересом рассматривал бывшего своего редактора: откуда у сугубо гражданского лица появилась вдруг прямо-таки военная выправка, чеканный угоднический язык?..

Гапченко положил трубку, лицо его раскраснелось, глаза возбужденно заблестели, он засуетился.

– Вызывают! Догадался? – поднял кверху указательный палец. – Оформлять, наверно, будут, – протянул Ефиму руку. – Пока, я побежал… Прощального обеда не будет, не на что… Как-нибудь потом.

Некоторое время Ефим оставался в кабинете редактора один. Итак, путь Гапченко отныне определен… А вот каково теперь будет работать ему – вопрос непустячный. Уйти отсюда? Куда?.. Пока его попытки устроиться в городскую газету успеха не имели, правда, наведывался он туда не так уж часто.

Его озадачило довольно странное, как-то двусмысленно сказанное предложение инструктора горкома партии, с которым он говорил о работе: «А вы не хотели бы пойти в торговлю?» Инструктор тут же рассмеялся, но принужденно. Это не забылось.

А вдруг вместо Гапченко придет человек что надо? Ефим с удовольствием ухватился за эту мысль. Порой и такое обнадеживает.

Однако сегодня, рассуждал он, главное в его жизни – Надя. Перебил некстати Гапченко его думы о ней. На чем они оборвались?.. На том, что он, если честно признаться, до смешного самоуверен в своих видах на нее. Хватит ли у него на борьбу за Надину любовь вместе с настойчивостью еще и такта, терпения, наконец?

Глава третья

Надя занималась группой штампов и в редакции не появлялась. Несколько раз Ефим порывался пойти к ней вечером в общежитие. Дойдет до барака, постоит, постоит и на попятную. Однажды все же расхрабрился, постучал в комнату.

– Вам Надю? – спросила ее соседка. – Она уехала в институт, экзамены сдает, что ли… Хотите – обождите. Может, скоро вернется.

Вот так новость! Он и не подозревал, что она учится в институте. В таких условиях – работать и учиться? Молодец!.. Неожиданно ему открылась еще одна черта ее характера – целеустремленность. Кое-как одетая и обутая, не всегда сытая, живет в бараке, работает по многу часов в день, да еще занимается в высшем учебном заведении. Подвиг, по-другому не назовешь! Ефиму, скрепя сердце, пришлось самому себе признаться: он на такое не способен. До войны не успел получить высшее образование, после третьего курса института попал на фронт. После демобилизации не стал доучиваться. О какой учебе могла идти речь у вымотанного, искалеченного фронтом солдата? Для работы силенок едва-едва хватало. А Надя? – прижал он себя к стенке. Скажешь, не была на фронте? Верно, а прикинь-ка, хрупкая с виду девушка вон сколько хватила нужды да беды – иной мужчина спасует! Так что, подними руки и признайся: здесь Надя понастойчивее тебя, пособраннее. Признайся и подумай хорошенько!

Ефим подумал. Подумал о другом. Если они поженятся, у Нади прибавится забот и хлопот. Пожалуй, на учебу ни сил, ни времени не останется… Вот те на! Вместо полной пригоршни счастья он преподнесет ей новые огорчения! Интересный оборот!.. «Может, пока не поздно, опомниться и уйти?» – вспомнились строки его последнего стихотворения. Да-да, вот именно: опомниться и уйти, нашептывал разум, тем более, что уходить довольно просто оттуда, куда еще не пришел.

А если бы она вышла замуж за того офицера? Пришлось бы ей расстаться и с Москвой, и с институтом? Конечно, без сомнения! Ефим с удовольствием ухватился за спасительную мысль. И потом, если уж она захочет продолжать учебу, он ей мешать не станет, наоборот… Этим Ефим окончательно уговорил себя и даже воспрянул духом. Погулял немножко и опять направился к Надиному жилью. Сердце билось веселей, хотя где-то на донышке щемила горечь… И в мозгу постукивало сомнение.

В Надиной комнате встретила его та же девушка.

– Вы ее подождите, она теперь скоро должна придти. И покараульте здесь, а то мне надо кой-куда съездить. – Она подала ему журнал «Работница». – Хотите почитать?

Минут через пятнадцать открылась дверь, появилась Надя. Взгляд ее выразил недоумение с оттенком неудовольствия. Ефим это сразу заметил, встал, пошел ей навстречу.

– Здравствуйте, Надюша, не ждали? – спросил тихо, виновато.

– Признаться, не ждала, – ответила она то, что думала в эту минуту, и тут же ей стало неудобно за неприличную откровенность. – Нет-нет, я вам рада, но…

Он понял: после такого «но» трудно сказать что-нибудь подходящее.