Эфирные контрабандисты

— Пусть так, но не возвращаться же! — девушка опять сердито засопела. — Заночевали бы здесь, в руинах, а утром продолжили бы путь!..

— Тогда стоило бы взять больше еды и предупредить Рубари, — не согласился я с её доводами. — Завтра, если сходу не доберёмся до ликея, так и сделаем.

Хотя Араэле и была главой нашей экспедиции, но фактически всё руководство вылазками легло на меня. Девушка, надо отдать ей должное, лезла ко мне только с советами, не требуя в ответ подчиняться всем её хотелкам. Однако я уже понимал, что долго она терпеть нашу медлительность не сможет. А когда у тебя в руках есть власть — сложно ею не воспользоваться…

Вышли мы из города без проблем — только очень уж поздно. Так что до дирижабля бежали наперегонки с рёвом первых хищников, стягивающихся к городу. Сумерки тяжёлым одеялом наваливались на мир, и в любой момент можно было ожидать как сухопутных, так и летающих гостей. Несколько штук даже пожаловали к нам и попытались допрыгнуть до гондолы, пока «Шарк» ещё поднимался в небо.

Вечером, поддавшись на уговоры Араэле, я согласился провести вылазку, которая будет длиться дольше суток. Для её успешного проведения надо было ещё придумать систему сигнализации с дирижаблем — на все случаи жизни. И, кроме того, решить, как поступать тем, кому не повезёт здесь умереть. Раньше-то всё было просто: умер — возрождайся на Меланге, а мы потом подберём. Но в условиях жёсткой конкуренции с упёртым Бонги нам приходилось сурово экономить время.

К счастью, при возрождении, как мне объяснили, всегда можно было отказаться от тех точек, где ты привязался — и оказаться на той, что была ближе всего к месту смерти. И такая здесь, неподалёку от Города Молний, имелась. Утром мы даже долетели до неё и проверили, что всё с ней в порядке. Теперь, если надо было сообщить Рубари, где мы находимся, мы мигали зеркальцем, пока он не убирал и не вывешивал белый флаг. Если мы продолжали мигать — он должен был вывесить красный флаг. Если мы после красного флага мигать перестали — это значит, что пора отправляться вытаскивать возродившихся. Это же надо было делать, если никто ему не мигал больше двух часов.

А вот если мы продолжали мигать и после того, как Рубари вывесил красный флаг, это означало, что ему пора срочно уводить дирижабль, забыв про нас — возродимся на Меланге. Это мы придумали на случай, если Бонги заявится раньше времени, а Рубари его случайно не увидит. Дику и Рику было на всякий случай выдано по двести единиц пневмы, потому что Араэле обещала им компенсировать любую смерть. Если после первой смерти за ними не прилетал дирижабль, то возрождаться во второй раз надо было уже на скале.

Не прошло и трёх часов с восхода солнца, а мы уже медленно продвигались по отмеченному накануне маршруту, стараясь как можно быстрее добраться до места, где остановились вечером. И даже автоматон сегодня пострадал только один — и тот из-за Араэле, которую до печёнок достали постоянные остановки в пути. Она вообще копытом била и готова была действовать. А мне всё казалось, что слишком просто наш поход проходит — не к добру это. Моё невезение просто обязано было подложить мне свинью… Да и всем остальным заодно. Даже не так — это должна быть не свинья, это должен был быть просто гигантских размеров хряк. Хряк — и нет Фанта и его спутников!..

Быстрое продвижение по городу продолжилось после обеда — когда мы, наконец, достигли места, где остановились днём раньше. Теперь приходилось идти долго, нудно и осторожно… Сзади постоянно спорили Дик и Рик, которые откровенно скучали, а ещё тяжело вздыхал Кесан, которого Араэле не пускала исследовать дома. Ну и сама девушка нетерпеливо сопела… И, тем не менее, пока ещё у меня получалось удерживать спутников от поспешных действий, тщательно проверяя всё, что попадалось на пути.

Юго-восточный форум города приближался — медленно и неотвратимо. Всё ближе были грациозные храмы, сочетавшие в себе элементы как греческой, так и римской архитектуры, а ещё росли впереди величественные колоннады и идущая кругом стена… Римляне не любили строить круглые площади, но тут, в Городе Молний, в смешении культур и архитектурных традиций, не отделённых друг от друга веками и завоеваниями, всё было совсем не так, как на Земле. Всё выглядело гармоничнее и куда монументальнее, но при этом было очень практично. Не так практично, как у римлян, которые всё сводили к повторению Рима. Не так возвышенно, как у греков, которые сводили всё к внешней красоте и изяществу. Нет, совсем не так — но всё это вместе. Уверен, земные искусствоведы и археологи удавились бы от зависти, если бы узнали про то, что видел я… Если бы, конечно, попав сюда, дождались своего дирижабля.