Египтянин. Путь воина

– Скажи, это правда, что ты был безнадёжно влюблён в юную жену своего номарха? – однажды спросила Изигатар, глядя, как Ренси с волчьим аппетитом поглощает жаркое из перепёлки, залитое финиковым соусом.

На минуту Ренси окаменел, словно увидев лицом к лицу своё саисское прошлое.

– Не надо думать ничего дурного, милый, – засмеялась девушка, по-своему истолковав его смятение. – Я и не думала тебя ревновать – просто спросила из любопытства…

– О моей безнадёжной любви рассказал сам Нехо? – Ренси выделил слово «безнадёжной»; в его голосе звучала язвительная насмешка.

– Я слышала, как он говорил об этом на пиру в доме одного вельможи, куда меня пригласили танцевать. Но, знаешь, я бы не придала значения его хмельным россказням, если бы он не назвал твоё имя. К тому же, у толмача, который старался сделать общение номарха и вельможи приятным и полезным, был отменно звучный голос… – Изигатар помедлила, затем, пытливо глядя Ренси в глаза, прибавила: – Я очень наблюдательна и по лицу Нехо сразу поняла, что он до сих пор ревнует свою жену к тебе.

Слова звучали спокойно, но произносила их девушка с напряжённым лицом, глубокие чёрные глаза смотрели на Ренси проницательно и в то же время настороженно. Он понял, что за этим разговором скрывается нечто большее, чем обычное женское любопытство.

– А ты? Ты любил её? – Теперь голос Изигатар звучал настойчиво, едва ли не требовательно.

– Я? – Ренси не отвёл от неё взгляд – и они смотрели друг на друга, каждый скрывая свою тайну. – Почему ты допытываешься, любил ли я? Разве тебе не всё равно?

– Потому что, если ты скажешь, что вы любили друг друга, я пойму одну очень важную вещь. Что ты Нехо не друг и даже не его союзник. Что вы – давние враги.

– Не понимаю, почему это может быть так важно для тебя?

– Не для меня. – Изигатар, увлечённая разговором, но всё ещё колеблющаяся, придвинулась к Ренси вплотную, взяла его руку и тихо сказала: – Есть человек, которого интересует только одно: представляешь ты угрозу или нет?

Ренси накрыл руку девушки другой своей рукой и, слегка сжав её, таким же, негромким, голосом произнёс:

– Может, поговорим уже откровенно? Кто при дворе считает, что я могу быть для него опасен?

– Моя госпожа. Княжна Шеруа-этерат. Но беспокоится она вовсе не о себе, а о своём брате, вавилонском правителе Шамаш-шум-укине. Так же, как и он, княжна ненавидит царя Ашшурбанипала. Несколько лет назад царь разлучил её с любимым человеком и потом казнил его на глазах у своей сестры. Позже её отправили в далёкую страну кочевых племён – скифов, но она не смогла родить своему мужу, царю кочевников, сына, она не стала матерью даже девочки… Разгневанный повелитель варваров отослал её обратно в Ниневию и разорвал союз с Ашшурбанипалом. С тех пор Шеруа-этерат не позволяет прикасаться к себе ни одному мужчине.

– Но она делит ложе с тобой?

На вопрос Ренси девушка ответила красноречивым молчанием.

– Княжна, разумеется, знает о том, что ты встречаешься со мной?

– Ах, милый, давай оставим серьёзные разговоры! Я хочу, чтобы ты в моих покоях чувствовал себя счастливым и безмятежным, – с этими словами Изигатар села на пол и прижалась спиной к коленям любовника.

Ренси чувствовал её тело сквозь платье, и это ощущение жгло его безжалостней, чем пламя жаровни.

– В твоём теле заключено волшебство, которому невозможно противиться, – сказал он. – Чем это объяснить?

– Как и любой дар богов, это не требует объяснения. – Изигатар повернулась и, привстав, обвила его шею своими гибкими руками. – Несомненно одно: моё тело было создано, чтобы им наслаждались…

Она поцеловала Ренси в губы, а потом, отклонившись от него, с лукавой улыбкой спросила:

– Ты мог бы, если б тебе позволили, изваять меня? Если моё тело вызывает у тебя восхищение, ты запечатлел бы его в камне – на века?

– Я больше не ваяю женские образы, – резче, чем хотел бы, ответил Ренси и, сразу став угрюмым, прибавил: – У них всех одинаково трагическая судьба…

На память пришли его любимые статуи – Мерет в образе богини Нейт и греческая богиня любви с лицом и телом Фаиды. Обида и боль, осевшие на дне его сердца горьким осадком, всколыхнулись в нём с новой силой; он острее, чем прежде, ощутил тщетность всех своих усилий и бесполезность данного ему богами таланта…

Ренси стиснул челюсти. Нет, отступать и отказываться от своих убеждений, от веры в себя он не хотел. Он знал, что многие ваятели, у которых были способности, но не было творческого огня, с удовольствием отдали бы всё самое ценное в их жизни за один его дар.

– Мне бесконечно жаль, что тебе не позволяют заниматься любимой работой, – мягко проговорила Изигатар, – и что у людей нет возможности увидеть, что ты одарённее других ваятелей в тысячу раз. Мне кажется странным, что владыка Ашшурбанипал, известный всему миру как тонкий ценитель искусства и покровитель талантов, не пожелал сделать тебя своим придворным ваятелем. И когда я размышляю об этом, то спрашиваю себя: к чьим словам прислушивается царь – своего любимого племянника Илушумы или столь ценного для него союзника Нехо?