Египтянин. Путь воина

– Мне приходилось защищаться, но случалось это в иных обстоятельствах, не в военное время, – сдержанно ответил Ренси.

– Здесь, в Вавилоне, – вступил в разговор советник после того, как царь жестом велел ему взять слово, – мы готовим полк, который в ближайшее время должен выступить в Египет на подмогу фараону Тахарке. Мы получили тревожные сведения о том, что египетского правителя теснят войска полководца Нехо, который является ставленником ассирийского царя. Мы не можем допустить поражения нашего союзника Тахарки, и поэтому отправляем подкрепление его ослабевшей армии. Большая часть полка состоит из чужеземных наёмников и самих вавилонян, но есть в нём также и твои земляки. Кого-то из них мы выкупили из плена, других – освободили из рабства. Ныне все они свободны и жаждут вернуться на родину, чтобы защитить её от того, кто хочет править в ней, опираясь на ассирийский престол…

Ренси слушал вавилонянина, а в голове у него молоточками стучали слова: «полководец Нехо… полководец Нехо». Значит, номарх стал предводителем мятежной египетской армии, чтобы затем стать … фараоном?

В памяти сразу возникли обрывки давних разговоров. «Это фараон?» – прозвучал голос Кочевника. «Нет, это его наместник. Номарх. Так их у нас называют»… «Я уверен, Нехо собирается сам стать фараоном!» – это уже его, Ренси, голос. И ответ Токсарида: «Со временем мы узнаем так ли это»… «Я намерен прекратить все раздоры и воссоединить египетский народ в братской любви, дабы установить единое и общее для всех исповедание давней, исконно египетской веры», – угрожающим эхом прозвучало обещание самого Нехо…

Ренси бросило в жар. Мерет! Что ждёт её, если Нехо добьётся своей цели и станет фараоном вместо её отца? Какую участь он ей уготовит? И будет ли рядом с ней человек, готовый защитить её пусть даже ценой своей собственной жизни?.. Но ведь он и есть такой человек! И разве не ради того, чтобы воссоединиться с любимой, он стремился в Египет всё это время?..

– Я готов вступить в ваш полк немедленно, – громко ответил Ренси, вскинув голову, и посмотрел на вавилонского царя решительным взглядом.

14

– У меня такое предчувствие, что мы больше никогда не увидимся, – сказала Изигатар тихим голосом, когда они вышли из дворца. – Вчера мне ещё казалось, что у меня хватит времени, что я успею насмотреться на тебя… Но ты уходишь сейчас, а потом… потом ты отправишься в Египет. И когда война закончится, ты, даже если останешься жив, уже не вернёшься ко мне…

Девушка говорила, не двигаясь, словно окаменев от отчаяния и печали, – Ренси показалось, что она вот-вот лишится чувств. Он притянул её к себе; их лица сблизились, и он увидел её глаза, полные слёз.

– Я дорожу тобой и поклоняюсь тебе как человеку, посланному мне самими богами. Мне бесконечно жаль, что я не в состоянии отдать тебе своё будущее, – проговорил Ренси мягко. – Но ты же всегда знала, что сердце моё принадлежит другой.

– Да, я помню об этом. И ведь ты тоже был послан мне свыше. – Губы Изигатар дрожали; по нежным щекам покатились слёзы. – Ты исцелил мои раны, которые были нанесены мне очень… очень давно… С тобой я снова познала восторг любви… Знай же, мой Ренси, мой египтянин, что я никогда не разлюблю тебя, – добавила она.

Изигатар ушла, а у Ренси вдруг стиснуло горло. Ему хотелось окликнуть девушку, догнать её и поцеловать – в последний раз так, как целовал её когда-то в их полные страсти ночи. Но он понимал, что этим причинит ей ещё больше боли, и это удержало его.

Время и пространство изменились для Ренси. Теперь его жилищем стала казарма, а новыми знакомыми – те, кто готовился стать, как и он, воинами, стремившимися скрестить свои мечи в сражении против Нехо. На первых порах в полку, о котором говорил царский советник, было всего несколько сот новобранцев, но потом он разросся, быстро увеличивая свою боевую мощь. Помещалась казарма в нескольких строениях, похожих друг на друга и внешним видом и внутренним устройством. Здания квадратом окружали широкий двор, в центре которого новобранцы упражнялись, когда не было дождя; в ненастную же погоду обучение проходило в больших залах. В складах хранились мечи, щиты, боевые топоры, ножи, пики и другие виды оружия – как вавилонского и ассирийского, так и египетского. Обучение технике боя также проводили ветераны из числа вавилонян и египтян, некогда сражавшихся против ассирийцев. Спали новобранцы по двадцать человек в комнатах, расположенных вдоль длинных коридоров на нижних этажах кирпичных строений.

Рассвет Ренси встречал вместе со всеми в строю на площади, затем до самого вечера маршировал, бегал, занимался гимнастикой, обучался управлять колесницей и упражнялся в искусстве нападения и защиты. Во время обучения новобранцам было разрешено пользоваться только безобидным деревянным оружием, но все они знали, что скоро в руках каждого из них окажется и настоящее.