Его любимая эгоистка

Это замечание Канди выдал в раздражении, так как дядя, не смотря на вчерашний разговор, взял и сам назначил дату свадьбы племянника. Причем, на подготовку к церемонии отвел всего месяц.

-- Немыслимо! – а это герцог проговорил уже, когда отпустил посыльного и принялся нервно мерить шагами свой кабинет. – Такая забота! Что бы ее дьявол побрал!..

От лица его правящего родственника Лансу так же сообщалось, что освещать брак будет сам глава церкви в центральном соборе столицы. А половина листа еще была занята перечислением именитых граждан, кому уже завтра разошлют приглашения на церемонию. И послание имело еще две приписки. В первой сообщалось, что в завтрашней же газете опубликуют сообщение о сближении двух родов: породнятся дома Канди и Терри. Во второй, скромненькой строчке, ставили в известность, что все расходы берет на себя его любящий дядя.

-- Благодетель! К черту такую его  щедрость!..

Обычно сдержанный Ланс Канди так запустил в сторону помешавший ему стул, что тот отлетел в угол, врезался там в старинную напольную вазу, в общем, был и не стало фарфорового шедевра. А звук разлетевшихся осколков немного, но отрезвил мужчину. Он остановил метания и задумался.

-- Это он так подталкивает меня к действиям. Ясно, что семья невесты должна узнать о дате свадьбы не из газет и не от сплетников. Что бы его!.. Просчитал, что я тогда немедленно поеду в дом к Терри… вот процесс и сдвинется с мертвой точки. А что мне теперь, действительно, остается? Может, мчать во дворец? А толку?!

И Ланс еще додумывал мысль, а его рука уже потянулась к шнуру вызова слуги. Когда тот явился на зов, уверенным голосом отдал распоряжения:

-- Ванна. Парадный китель. Послать к цветочнику за двумя букетами цветов. А мне потом еще накрыть обед в малой столовой. Все. Исполняйте.

Но прежде, чем уйти в ванную комнату, Ланс подошел к сейфу. Открыл его и взял в руки бархатный футляр, хранившийся там долгое время на одной из полок. Немного помедлил, а потом, как собрался с духом, и открыл крышку. Вот он, родовой перстень, брачное кольцо многих поколений жен герцогов Канди. Мужчина прошел с ним к окну, вертя в пальцах, а потом поднял перстень и стал рассматривать в лучах солнца. Вот тогда крупный изумруд в оправе из платины и сверкнул ярко-ярко.

-- Как ее глаза… -- проговорил, не отдавая себе в этом отчета, но потом встрепенулся, хмыкнул и с силой зажал кольцо в кулаке. – А леди Несносность, похоже, умеет проникать в мозг. Я спятил, вспоминать эту Лавинию, глядя на фамильную реликвию? Только сумасшедший может связать жизнь с такой непредсказуемой особой. Но против такого помешательства есть верное средство. Хм, ее старшая сестра. Решено! Собираюсь, еду, дарю цветы, объясняюсь, обсуждаем дату… все! А там… Дядя будет рад, граф Терри просто счастлив, а я… мне остается только начать ухаживания за невестой. И, слава богу, император постарался, чтобы этот ужасный подарочно-цветочный период, когда надо являться в дом семьи девушки, вывозить ее на прогулки и в театр, закончится быстро.

И герцогу на удивление легко удалось уговорить себя передать сегодня же перстень суженной. А как решил, так будто гора с плеч. Лежа в ванной, он уже чуть слышно напевал. Обедать сел вполне в нормальном настроении. К дому семейства Терри подъехал в карете с гербом и при полном параде, а на бархатном сидении скамьи напротив мерно покачивались два шикарных букета. Один предназначался графине, другой – Генриетте Терри. Но вот только в окне экипажа показался их городской особняк, как брови герцога снова начали хмуриться.

Он увидел во дворе особняка императорских гвардейцев. И как сей факт было понимать? И здесь дядюшка проявил себя? Неужели, наделенный властью родственник лишил его даже права самому объявить невесте день свадьбы? Возмутительный произвол! Но с другой стороны, что сам, что не сам… Решив, что это уже мало, что значило, все равно же лишался холостяцкого образа жизни, велел кучеру остановиться возле ступеней парадного входа, сгреб с сиденья букеты, похлопал ладонью по внутреннему карману мундира, в котором находился перстень, и вышел из кареты.

Вот тут Канди и заметил, что во дворе усадьбы, чуть в стороне стоял еще один экипаж с гербом на дверце. А зачем генерал сюда пожаловал?  Неужели, император решил вместо курьера направить в дом Терри его? Нет, бред! Этого уже быть никак не могло. И потом Ланс решил не ломать голову над подобным вопросом, а войти уже в распахнутые перед ним лакеем двери.

Вошел. Осмотрелся. И тут же понял: в доме творится что-то не то. Почему его встретил простой лакей, а не дворецкий? И что этот малый застыл столбом, еще и вытаращившись на него, а не поспешил доложить господам, кто прибыл? И что это за эхо гуляло по пустым коридорам, взлетало к куполообразному потолку холла и гулко доносило чей-то крик? Стоп! Этот возмущенный голос принадлежал не Лавинии ли?

-- Что у вас происходит? – спросил Ланс взъерошенного истукана в ливрее.

-- Барышню замуж выдают, -- вот такой был его ответ. И, поди, разберись, что к чему. Хотя… он же знал, кто здесь невеста…