Его любимая эгоистка

-- А вот это уже мое дело! – моментально напрягся Паулс. – Я сам разберусь со своей невестой. Добро от родителей на ухаживания получил, остальное дело моего упорства, настойчивости и жизненного опыта. Вы меня поняли?

-- Куда уж яснее. Вы станете добиваться этой девочки, во что бы то ни стало.

-- Совершенно верно, молодой человек. Мне не к лицу, знаете ли, получать отказы. И потом, это еще ничего не значит. Вот узнает меня получше… В общем, разрешите откланяться. И да, слышал от императора, что вы тоже намерены получить наследника от женщины дома Терри. Что же, сестры все как на подбор! Хм! Желаю удачи, господин Канди.

-- Прощайте, господин Паулс.

Генерал ушел, а герцог пошел дальше за лакеем. И вот Канди оказался в гостиной и остался ждать графа. Слава богу, Анри Терри не сильно задержался. Но как только оказался в комнате, так смерил Ланса довольно настороженным взглядом, а потом развел руками и проговорил:

-- Вот так иметь дочь! А у меня их три. Если не слезы и обмороки, то словесные препирательства, или вот… категоричное неповиновение. Извините, герцог. И за то, что вам пришлось увидеть, и за мою несдержанность…

-- Мне все понятно, граф. Не стоит извиняться. И, как и сказал генералу, не намерен никому ничего рассказывать.

-- Это хорошо. Тем более… вы же, насколько понял из депеши от императора, совсем скоро породнитесь с нашим родом.

-- Так вам уже доставили письмо…

-- Прямо перед визитом господина Паулса. Не успели переварить одно событие, как на нас обрушилось… о, извините.

-- Ничего. Я вас понимаю.

-- Так зачем вы сейчас пожаловали, Канди? Вроде бы в письме все четко было расписано?

-- Как же?! А мое-то предложение руки и сердца?! А фамильный перстень?..

-- Ах, да. Извините. Это я в себя еще, наверное, не пришел после сцены, устроенной Лавинией.

-- Н-да… Кстати, а где она сейчас? Я видел, как кинулась вон из дома…

-- А?.. Нет. Успел перехватить. Бросилась ловить извозчика, чтобы ехать к тетушке. Представляете? К этой старой интриганке собралась! На извозчике… да! В город на побережье!.. Что в двух днях пути отсюда!.. Ох, эта девочка меня доведет…

-- А может, ей подошел бы жених… моложе? --  как только вырвался у него этот вопрос, Канди не представлял.

-- Не уверен. У меня уже пять предложений брака для младшей дочери со вчерашнего вечера, и все от молодых людей. Хм, должен уточнить, что от их семейств, конечно же. И возможно вы многих из них даже знаете… Так вот, Лави имеет такой характер… она многими крутит и вертит… понимаете? Я же хотел, чтобы рядом с ней был человек, способный оказывать на дочь благотворное влияние. Впрочем, что это я вам голову морочу?..

-- И все же. Лавиния у вас как искорка, как…

-- Но что это вы так беспокоитесь за эту малолетнюю бунтарку? Ах, да! Вы же почти нам родственник теперь… И я вспомнил, по какому случаю явились!.. Так мне позвать жену и Генриетту?

-- В смысле?.. – что-то Ланс мыслями куда-то унесся, а переход графа к его визиту получился очень резкий.

-- Вы что-то говорили про фамильный перстень…

-- Да. Точно. Намерен сделать Генриетте Терри официальное предложение. И одеть на палец фамильное кольцо.

-- Прекрасно! Сейчас ее позову. Надеюсь, у вас-то все пройдет без срыва, -- граф Терри вымученно улыбнулся, а у герцога от его слов отчего-то похолодело в груди.

И вот в гостиную вплыли женщины. Графиня вошла первой, а за ней и старшая дочь. Обе двигались грациозно, оттого и казалось, что они плыли подобно лебедям по озерной глади. Вот только мать смотрела на герцога заинтересовано, а дочь не отрывала глаз от пола.  И как было делать предложение, если девушка так себя вела? А что, если она тоже не желала замуж? Лансу эта мысль пришла в голову только что, когда рассмотрел мертвенную бледность Генриетты и ее дрожащие губы и тонкие пальчики, которыми теребила складки юбки. В принципе, Бледность, как Бледность…

С чего же он так подумал? Все из-за поступка Рыжика? Герцог ранее не мог даже предположить подобное. Разве, каждая девушка не мечтает стать герцогиней? А про него самого вообще и говорить нечего – всегда стоило большого труда не дать себя затянуть в брачные отношения. А пытались, многократно! От того и обратил в итоге взгляд на хорошеньких молодых вдов, раз так было много безопаснее не угодить под венец. Разве же возможно иметь отношения в их время с молоденькой леди? Это же нарушение устоев! Да тебя вмиг окрутят с ней, даже если в чем заподозрят, не то что… И вообще, если сочтут, что скомпрометировал, то держись. Или принудят опять же к женитьбе, или заимеешь репутацию распутника на всю оставшуюся жизнь. А тут Веснушка совершила такое!..