Его позывной - "Антей"

Слухи о том, что генерал Шонин переучивается для полетов на крылатых машинах, доходили и до «чутких» ушей представителей зарубежных средств массовой информации. «Генерал и космонавт летает на реактивном самолете? Для чего? Очевидно, что он готовится лететь в космос на советском крылатом корабле многократного использования, который является аналогом американского космического корабля «Спейс Шаттл»!»

В Советском Союзе в те годы действительно разрабатывался орбитальный космический корабль многоразового использования «Буран», которому в будущем суждено было совершить свой первый и единственный полет в ноябре 1988 года. Но, увы, - к программе «Буран» Георгий Степанович Шонин не имел никакого отношения.

Тем не менее, слухи об «очередном полете космонавта Шонина» ширились. Самолет ВМ-Т был несколько раз отслежен в воздухе во время перевозки закрепленных на внешней подвеске крупных грузов: конструктивных элементов гигантской ракеты-носителя «Энергия», космического корабля многоразового использования «Буран» и его самолета-аналога БТС-01. У зарубежных космических аналитиков сразу же родилась гипотеза: СССР готовится к пилотируемой отработке космического корабля «Буран» в условиях атмосферного полета. Если американцы в 1977 году во время подготовки к первому полету космического корабля «Спейс Шаттл» сбрасывали его специальный аналог «Энтерпрайз», пилотируемый астронавтами Фредом Хейсом и Чарльзом Фуллертоном, с самолета – носителя «Боинг», то почему Советы не могут пойти по этому же пути? Вероятно, что есть пилотируемый аналог БТС-01, который будет использоваться совместно с самолетом–носителем М-201М (модернизированным вариантом бомбардировщика 3М ОКБ имени В.М.Мясищева). Этот пилотируемый БТС-01 должен располагаться на верхней внешней подвеске над фюзеляжем самолета-носителя и будет отделяться от него во время полета с последующей самостоятельной посадкой на специальный аэродром.

Вскоре американские спутники-фоторазведчики и «случайные» наблюдатели зафиксировали нештатную ситуацию - выкатывание самолета-носителя ВМ-Т с планером орбитального корабля «Буран» с бетонной взлетной полосы на грунт. И тут же по всему белому свету пошла гулять версия, что тот неудавшийся полет должен был стать пилотируемым. В частности, Генри Меттью в своей книге «Секретная история советского шаттла» писал:

«...Во время неудачной попытки взлета экипаж аналога БТС-01 состоял из летчиков-космонавтов Евгения Хрунова и Георгия Шонина, самолет-носитель пилотировали Юрий Когулов и Петр Киев».