Её звали Шайнара. Тень

— Не хочешь прогуляться? — обратился он к Шайнаре.

Девушка охотно кивнула, потому что от вина, которое то и дело подливал ей в бокал Анок, сидящий справа, у неё уже начинала кружиться голова.

Шайнара встала и почувствовала, что её немного шатает. Она смутилась, но Карлем изящно подставил ей руку и, благодарно улыбнувшись, девушка оперлась на неё.

Они прошли мимо столов, за которыми пировали члены Ордена, мимо музыкантов и танцующих трудней. Они уходили всё дальше и дальше от освещённого факелами центра долины.

— Орден отправляет на материк миссию во главе с Хранителем Ворохом, и я еду с ними, — сказал Карлем, когда они остановились у того самого дерева, под которым два года назад Шайнара лежала и смотрела на пиршество, не в силах к нему присоединиться.

— Зачем?

— Мы должны найти больше свидетельств об Альконе. С этой блуждающей планетой что-то не так.

— И когда ты вернёшься?

— Не знаю… Но я очень хотел бы вернуться до того, как ты отправишься на своё Испытание.

— Испытание? До него же ещё целый год… Так тебя не будет целый год?!

Карлем виновато пожал плечами.

— Значит, я снова останусь одна, — заключила Шайнара с горечью.

— Не говори ерунды! Ты никогда уже не будешь одна. Орден — это теперь твой дом!

— Да, конечно, — девушка слабо улыбнулась, — Орден — мой дом. Но ты для меня… — она замолчала, не договорив.

Карлем смотрел на девушку и ждал. Но она продолжала молчать. Тогда он привлёк её к себе и обнял. Так они и стояли под деревом, обнявшись в ночи, вдали от света и праздничной суеты…

* * *

На следующий день старшие ученики поступили в распоряжение Мастера Рукокрылов. Его звали Акено Ошар. Он был личным наставником Гевора, но жил не в Тайной Обители, а в хижине на вершине одной из скал. Акено Ошар занимался обучением тех самых маленьких крылатых зверьков с большими глазами, которых Шайнара видела у Алхены, Морлава Тейна и многих других Теней.

Мастер Рукокрылов был немногословен. Его бледно-восковое лицо не выражало никаких эмоций и лишь рука периодически подкручивала кончики раздвоенной бороды, когда он говорил с учениками.

— Пещерный рукокрыл — это не просто животное, — объяснял Акено Ошар, подводя Шайнару, Задира, Рудена, Анока и Гевора к одной из пещер, — это маленькая тень Тени. Куда бы вы не пошли и что бы не делали, рукокрыл будет сопровождать вас повсюду и не покинет, пока ваше сердце бьётся.

Мастер показал ученикам на гнёзда, прикрепленные под самым потолком пещеры.

— Там уже появились яйца. Пусть каждый из вас возьмёт себе по одному.

Когда ученики выполнили приказ Акено Ошара, он раздал каждому из них мешочек с верёвочкой и продолжал:

— Положите ваше яйцо в этот мешочек и оденьте его на шею. Пусть тепло вашего тела согревает яйцо. Носите его у сердца и никогда не снимайте до тех пор, пока не вылупиться ваш рукокрыл.

Мастер Ошар щёлкнул пальцами, и один из крылатых зверьков, что до этого взбудоражено летали под сводом пещеры, потревоженные незваными гостями, сел ему на плечо:

— Пещерный рукокрыл обладает уникальными способностями. Он слышит стук сердца хозяина даже под землёй. Даже если Тень погибает вдали от Красного острова, её рукокрыл всегда возвращается сюда, и тем самым свидетельствует перед членами Ордена о её смерти.

Мастер Ошар показал на лапке своего зверька серебряное кольцо с именем:

— Те из вас, кто пройдут конечное Испытание и станут Тенями, тоже получат такие именные кольца. Вы наденете их на своих рукокрылов, и мы всегда будем знать, живы вы или нет…

— А рукокрыл может помочь в бою? — спросил Задир.

— Нет. Он слишком мал и ценен для этого. Назначение рукокрыла — свидетельствовать, что Тень жива. Но… — мастер Ошар вышел из пещеры и сделал жест, обрисовав пальцем в воздухе круг, — вы можете отправить его на разведку.

Рукокрыл Мастера стал набирать высоту, кружась над хозяином и с каждым разом всё увеличивая круг. Потом он закричал, сделал ещё два круга и прокричал вновь.

— На севере двое, на западе один, — расшифровал для учеников крики зверька Акено Ошар, — вы научитесь управлять своим рукокрылом и отсылать его на расстояние полёта стрелы. Он станет вашими глазами и ушами за высокими стенами и в тёмном лесу. Но сначала — помогите ему родиться…

Целый месяц Шайнара носила на шее мешочек с яйцом рукокрыла. По ночам девушка спала очень чутко, боясь неловко повернуться во сне и раздавить драгоценное яйцо. Но её страхи были напрасны. Яйцо рукокрыла не было хрупким. На ощупь оно напоминало скорее тёплый камень, чем скорлупу яйца. И вот однажды чудо свершилось — её маленькая тень Тени родилась.

Это произошло под утро. Шайнара проснулась раньше обычного от того, что кто-то шевелился у неё на груди. Мешок, сделанный из древесного волокна и пуха, был прогрызен и существо с большими глазами жалобно издавало тихие звуки, похожие на всхлипывания. Шайнара аккуратно сняла с себя новорождённого и вскочила с кровати.