Екатерина II

Младенца матери не вернули. О сыне Екатерина могла узнавать лишь украдкой, потому что спрашивать о его здоровье значило бы сомневаться в заботе, которую оказывала цесаревичу императрица, и это могло быть принято очень дурно. Елизавета расположила детскую рядом со своей спальней, и сама подбегала к младенцу на каждый его крик. Но она перегибала палку: в детской постоянно было жарко натоплено, младенца пеленали в теплую фланель, колыбель его была обита мехом черно-бурой лисицы, его покрывали стеганным на вате атласным одеялом, а сверху клали еще другое, бархатное, розового цвета и тоже подбитое лисьим мехом. Бестолковая, лишенная здравого смысла забота приносила не пользу, а лишь причиняла младенцу нравственные и телесные страдания. От постоянного перегрева пот лил у бедняжки со всего тела и это привело к тому, что ребенок рос крайне нервным, а от малейшего ветерка простужался и хворал.

Официальная фаворитка

После рождения Павла брак Екатерины и Петра стал формальным.

Фавориткой Петра Федоровича стала фрейлина Екатерины – дочь графа Воронцова, Елизавета Романовна. Воронцова была некрасива: горбатая, рябая и неопрятная, с плохим цветом лица. Ее дразнили «маленьким уродцем», горбуньей, но несмотря на все эти недостатки внешности, некрасивая девочка сумела привлечь великого князя. Возможно потому, что он сам был далеко не красавцем и тоже рябым? Великий князь находил в ней массу достоинств. Он мог пьяный, заявившись в супружескую спальню, разбудить Екатерину ударом кулака в бок и приняться расписывать, как хороша его любовница. Екатерине оставалось лишь тихо плакать в подушку, скрывая от всех свою боль. Вполне реальной виделась ей ситуация, что ее разведут с мужем и отправят с глаз долой. Иностранные послы с полной серьезностью писали в своих донесениях о намерении императора заточить супругу в монастырь и жениться на фрейлине Воронцовой.

В воспоминаниях современников тех лет Елизавета Воронцова постоянно фигурирует как «официальная фаворитка» императора и участница его развлечений. Ее даже прозвали «госпожой Помпадур». Петр III не скрывал ни перед кем непомерной любви к ней. Великий князь даже не возражал, что и у Екатерины имеется воздыхатель.

Станислав Понятовский

В 1757 году у Екатерины родился еще один ребенок – дочь Анна, умершая в младенчестве от оспы. Отцовство Петра весьма сомнительно несмотря на то, что великий князь признал ребенка своим и по этому случаю устроил у себя большое веселье. Екатерину же, как и после первых родов, оставили совершенно одну на попечение горничной Владиславовой.

Биологическим отцом девочки, скорее всего, был любовник Екатерины – будущий польский король Станислав Понятовский, в пору юности Екатерины занимавший еще весьма скромное положение: поначалу он стал личным секретарем английского посланника, а потом сам был аккредитован в качестве посла Саксонии и Польши.

Понятовский был дружен с обер-шталмейстером Львом Александровичем Нарышкиным, славящимся своим веселым нравом. Желая снискать славу остроумца, Нарышкин часто шутил, но шутки его были довольно плоскими.

Как-то Нарышкин заболел, и Екатерина отправила слугу справиться о его здоровье. В ответ она получила письмецо, содержавшее шутки забавные и остроумные, хотя речь шла о пустяках. За этим письмом последовали другие и Екатерина быстро поняла, что отвечает ей не сам больной Нарышкин, а кто-то другой. «Эти письма были отлично написаны и очень остроумные… А вскоре я узнала, что роль секретаря играл Понятовский», – вспоминала Екатерина. И она страстно возжелала с ним познакомиться!

Знакомство состоялось на балу в Ораниенбауме – роскошном дворце на берегу Финского залива, выстроенном еще Меншиковым. Дворец был окружен великолепным парком, изобиловавшим клумбами, на которых цвели астры, анютины глазки, амаранты, маргаритки… Шпалеры из кустарников создавали нечто вроде лабиринта с уютными уголками, где могла уединиться влюбленная пара. Там и шептались Екатерина с Понятовским.

Понятовский писал: «Ей было двадцать пять лет. Оправляясь от первых родов, она расцвела так, как об этом только может мечтать женщина, наделенная от природы красотой. Черные волосы, восхитительная белизна кожи, большие синие глаза навыкате, многое говорившие, очень длинные черные ресницы, острый носик, рот, зовущий к поцелую, руки и плечи совершенной формы, средний рост – скорее высокий, чем низкий, походка на редкость легкая…»

Влюбился молодой поляк не на шутку! «Я позабыл о том, что существует Сибирь», – признавался он.

Красавцем Понятовский не был. «Я был мал ростом, коренаст, неловок, слаб здоровьем и во многих отношениях дик и чудаковат», – писал он сам о себе, в то же время отмечая, что был прекрасно образован и правдив. Как бы то ни было, он понравился Екатерине и долгое время был ею любим.