— А что масоны? Масоны самые умные и сильные духом люди. Я был бы рад иметь с ними дело! Я вам не раз сказывал: оные люди — настоящие рыцари!
Нелидова незаметно покачала головой, но Павел Петрович, заметив, угрюмо спросил:
— Что-то вам, Екатерина Ивановна, не по душе?
— Я не понимаю масонов. Мне они не нравятся, и я не хочу о них говорить, — ответила довольно категорично Нелидова. Павел не удивился ее дерзости:
— Хорошо, о чем бы вы тогда хотели поговорить?
— О стихах. Мне нравится ода Петрова «На взятие Очакова». Она весьма патриотична и представляет собой монолог аллегорического Днепра, торжествующего освобождение своего устья от турецкого владычества.
Нелидова пытливо посмотрела на цесаревича. Но тот никак не отреагировал на ее сентенцию. Тогда она продекламировала наизусть:
Теперь Великий князь, Павел Петрович, вы унаследуете империю, где устье Днепра, ранее бывшей «постыдной межой» не токмо с Турцией, но и с Польшей, теперь принадлежит Российскому государству, стало быть, вам, наследнику русского престола!
Павел Петрович саркастически махнув рукой, сказал:
— Когда оное еще будет и будет ли на самом деле?
— Я ни минуту в том на сумневаюсь — сказала Нелидова мягким, голосом и посмотрела на него ободряющим взглядом.
Павел Петрович благодарно улыбнулся ей.
— И все-таки Павел Петрович, что вас так взволновало нынче? Я вас не узнаю.
Павел поморщился;
— Мне стало известно, что государыня позволила моему бывшему другу — предателю, Андрею Разумовскому появиться здесь в Петербурге. Мне так хочется встретиться с ним и вызвать на дуэль.
Сочувственно взглянув на Великого князя, Нелидова молвила:
— Вы сами говорили, что ваша матушка весьма довольна его дипломатической работой в Стокгольме, он сумел сколотить там знатную партию противу политики короля. Не пора ли, Павел Петрович, простить ошибки молодости, тем паче, что он, сказывают, женился на австрийской графине.
Видя, что хмурое лицо Павла все более темнеет, она добавила:
— Хотя… можно ограничиться при встрече простой пощечиной. Ему будет весьма больно во всех отношениях.
Великий князь, оторвавшись от своих мыслей, токмо коротко бросил:
— Я подумаю, Екатерина Константиновна. Пощечина — есть знатная боль во всех отношениях, вы правы, сударыня. А теперь, позвольте, раскланяться, меня ждут дела.
Поцеловав ей руку, он, развернувшись, удалился, как всегда громыхая ботфортами.
Екатерина Константиновна выглянула в окно. Кругом буйно зеленели деревья. Она приоткрыла окно. Комнату заполнили весенние запахи. Она, вдыхая, неотступно думала о Великом князе. Недавно он рассказал ей странную, произошедшую с ним мистическую историю, коя изрядно напугала ее. Хотя Павел не признавался, но она чувствовала, что и ему сей случай не по душе. А произошел он на площади между зданиями Адмиралтейства и Сената. Павел шел со своим другом Куракиным, когда, вдруг, откуда ни возьмись, появился, завернутый в плащ человек, и пошел рядом с ними. Павел, немного опешивши, дернув Куракина за рукав, сказал: «С нами кто-то идет», но тот, оглянувшись и никого не увидев, выразил свое удивление, дескать: о ком говорит Его Высочество — никого рядом с ними нет. Вдруг Великий князь услышал:
В Зимний паки приехала навестить своих подруг Нарышкина Анна Никитична со своей приятельницей княгиней Натальей Петровной Голицыной. Как повелось промеж них, в первую очередь, подруги обсудили светских дам и кавалеров и, конечно же, праздник, который дал, в честь взятия Измаила, князь Таврический.
— Вот так, сударыни, посреди войны, которая еще не окончена, мы тако славно проводим время в нашем стольном граде, — говорила Анна Никитична.
— А пущай нам все завидуют, — гордо изрекла княгиня Голицына.
— Боже мой, каковая Виттова жена, София Константиновна! Краса невиданная! — восхищалась усатая Протасова.
Задумчивая графиня Александра Браницкая, заметила: