Эхо и империи

Отчасти мне хотелось вмешаться. Я не желала, чтобы Джерико перегнул палку и вывел колдуна из себя. Но я все еще пыталась осмыслить увиденные мной боевые навыки парня и не могла связно формулировать мысли.

Кажется, теперь я поняла, как он сумел с легкостью вырубить полдюжины тренированных и вооруженных королевских гвардейцев.

Лазос кивнул.

– Конечно, я могу вам помочь. Вам обоим. – Замысловатое напряжение во мне ослабло.

– Правда? Приятно это слышать. Когда мы можем это сделать? Сейчас? Сейчас меня бы устроило.

– Проблема в том, что я не оказываю услуг. Никогда не оказывал. – Лазос расслабленно облокотился на спинку трона. – Я заключаю сделки. И прежде чем я выполню вашу просьбу, мне самому кое-что нужно.

Во мне вновь зародилось напряжение, еще сильнее прежнего.

– Что именно?

– Впервые в моем королевстве оказался блэкхарт, который попросил о большом одолжении, – сказал Лазос. – Если хочешь помощи, ты должен согласиться на мои условия.

Выражение лица Джерико было непроницаемым, но его черные глаза неприятно блестели.

– Сегодня ваш счастливый день. Так случилось, что я мастер решать проблемы и крайне мотивирован к успешному результату. Что вам нужно?

Лазос с минуту поглаживал бороду.

– То, что я скажу, не должно выйти за пределы этих стен. Больше никто не должен знать правду.

– Что ж, тогда вам, наверное, не стоит говорить в присутствии Дрейк, – ответил Джерико. – Она плохо умеет хранить секреты.

Я бросила на него угрюмый взгляд.

– Я умею хранить секреты, если нужно. Милорд, вы можете мне доверять. Речь о моем будущем. И я ни за что не поставлю его под удар.

Я говорила всерьез. А дав обещание, всегда его сдерживала.

– Очень хорошо, – кивнул Лазос. – Проблема в следующем: королевская крепость проклята. Семь раз за минувшие три года сквозь эти стены проникало порождение тьмы. Под покровом ночи это голодное чудовище выслеживало добычу среди заключенных. Поутру они пропадали, и больше их никто не видел. Уже двенадцать заключенных стали его жертвой.

Я осознала, что стою с открытым ртом. По словам Глории именно двенадцать заключенных сбежали отсюда.

– Голодное чудовище. Здесь. Да вы, наверное, шутите.

Лазос с хмурым взглядом угрюмо помотал головой.

– К сожалению, не шучу.

Я ошарашенно уставилась на Джерико, но, похоже, он вовсе не был потрясен этим известием, как я.

– Может, эти заключенные просто сумели отсюда выбраться, – предположила я.

– Так и думают мои крепостные. Поначалу я тоже думал, что дело в этом. – Лазос покачал головой. – Но я знаю, потому что он начал преследовать меня в снах. И теперь я могу предсказать, когда зверь нападет в следующий раз. Я видел этот сон прошлой ночью. Он вернется в полнолуние через две недели. – Он серьезно посмотрел Джерико в глаза. – Нужно, чтобы в ту ночь ты нашел и убил его. Такую сделку я хочу заключить с тобой, блэкхарт.

– Любопытно, – ответил Джерико.

– Любопытно? – переспросила я. – Ты серьезно? Да это же эпизод ночного кошмара. Или… притянутой за уши сказки. Подобных чудовищ не существуют.

– Конечно, они существуют, – спокойно ответил Джерико. – Этот огромный мир полон магии, Дрейк. А ты испытала только самую малость.

Долгий миг я стояла в немом потрясении и не могла подобрать слов.

– Я не могу это принять.

– Тогда, пожалуй, к лучшему, что Повелитель именно меня попросил убить его. Поверь мне, я справлялся и с более скверными заданиями.

– Ты убивал подобных существ, – проговорила я.

Он напряг челюсти и устремил взгляд на основание трона Лазоса.

– Я много кого убивал, Дрейк.

От подтверждения моих слов легче мне не стало. Совсем.

– Но если это ужасающее предположение действительно реально, то почему больше никто об этом не знает? Почему вы хотите сохранить все в тайне? Разве вы не хотите предупредить других заключенных об опасности, тем более если знаете, что она нагрянет снова?

– Я лишь недавно в полной мере осознал, что происходит, – напряженно ответил Лазос. – Если посеять панику и страх в сердцах заключенных, это только приведет к хаосу. Я с осторожностью обдумывал варианты решения этой проблемы. – Он вновь сосредоточил внимание на Джерико. – И вот передо мной стоит блэкхарт – еще одно неоспоримое проявление судьбы. Превосходное решение. Никто не должен узнать ужасную правду.

– Как оно пробирается внутрь? – спросил Джерико. – Если есть вход, значит, должен быть и выход, верно?

– Этого я не знаю. – Лазос покачал головой. – Мне лишь известно, что в тебе есть особая магия, которая даст необходимое преимущество, чтобы сразить такое существо. Недавно ты сам наглядно доказал, что ты сильнее, быстрее и опаснее любого в этих стенах.

– Возможно, – допустил Джерико. – Но вы колдун. Почему сами не можете решить эту проблему?

– Это я и собирался сделать, но ты, искусный блэкхарт, который хочет ответную услугу, предоставил мне другой вариант. – Лазос развел руками. – Ты отказываешься?

Джерико закатил глаза.

– Я не отказываюсь. Но считаю, что вправе задать пару вопросов, учитывая, о чем именно вы меня просите.