Эхо и империи

Я слушала Глорию вполуха. Она любила поболтать, а моя голова была занята мыслями о том, как снова увидеться с Лазосом и придумать, как выудить у него нужные мне ответы. Внезапно я поняла, что старушка смотрит на меня с хмурым взглядом на морщинистом лице.

– Ты вообще меня слушаешь? – спросила она.

– Конечно. – Я расправила плечи и стала бросать курицам птичий корм из ведра. – Отис так любит жареную курицу, что готов нарушить все правила, чтобы ее заполучить. – Я склонила голову набок. Меня вдруг посетила одна мысль, когда Глория поделилась со мной трагичным рассказом о безызвестной курице. – А еще бывало, чтобы курицы пропадали?

– Что ты имеешь в виду?

Разумеется, я думала о жутком звере, которого согласился сразить Джерико, опираясь исключительно на вещий сон Лазоса и весть о нескольких пропавших заключенных.

– В крепости есть более крупные животные, которые могут прийти в город, чтобы напасть на домашний скот?

– Насколько мне известно, домашний скот никогда не пропадал, – покачала головой Глория. – И здесь нет диких животных, заслуживающих упоминания, кроме птиц и насекомых. Все мелкие млекопитающие вымерли из-за первых поселенцев крепости, которые охотились на них и поедали, прямо как Отис.

Никаких пропавших куриц, свиней или коров. Это странно. Казалось сомнительным, чтобы голодное животное стало охотиться на людей, не обращая при этом внимания на доступное, пойманное в ловушку мясо в виде скота в загоне. Тут что-то не сходится.

Но если Лазос соврал насчет зверя и собственной магии, то мне нужно выяснить, каков его план. Если отправлюсь прямо к нему, то нет никаких гарантий, что добьюсь правды.

И раз могущественный колдун отмахивался от меня и бездонного моря моих вопросов, я решила отыскать его административного помощника.

Мика стояла возле дома Тамары, скрестив руки на груди, и наблюдала, как я решительно приближаюсь.

– Что приключилось сегодня?

– Список длинный, если честно. Но давай начнем с твоего босса и вопроса о том, правда ли он колдун.

– Было бы здорово, если бы ты понизила голос, когда говоришь подобное, – натянуто сказала она. – А еще лучше вообще не задавай вопросов о Повелителе.

– Почему? – Я повернулась кругом и развела руками. – Рядом никого, кто мог бы нас услышать. Если брошу камень, то наверняка даже не попаду ни в кого, кроме тебя. Хочешь попробую?

– В этом нет необходимости.

– Отлично. Итак. Никто здесь не считает его колдуном. Кроме тебя.

– Я не хочу говорить об этом. – Мика отвернулась, но я схватила ее за руку.

Она бросила на меня сердитый взгляд, но, видимо, заметила отчаяние на моем лице, потому что не стала уходить. Я не собиралась применять к ней свое обаяние, потому как знала, что это не поможет. Она видела меня насквозь, как и Джерико.

– Вся моя жизнь висит на волоске, – сказала я. – На кону стоит мое будущее. Лазос обещал, что извлечет из меня магию, но если он не колдун, если он не владеет магией, значит, он солгал и я влипла.

Я не стала рассказывать ей, что Повелитель и местная ведьма считают, что во мне находилась не только временная магия. Кто знает, может, Лазос уже разослал всем записку с этой информацией.

Выражение ее лица смягчилось, но лишь едва.

– Он колдун, Джослин. Я знаю, что он был советником королевы и что долгое время она доверяла ему и высоко его ценила. Мне мало известно об этом, но она не стала бы доверять в таком деликатном вопросе кому попало.

Я потрясенно уставилась на нее.

– Откуда ты знаешь, что он был советником Ее Величества?

– Чем выше ранг в королевской гвардии, тем больше доступа к секретным документам. И я пристрастилась к информации, когда ту, кого я любила, арестовали и заковали в кандалы за то, что она применила магию, чтобы спасти чужую жизнь.

– Тамара, – сказала я.

– Ага. – Ее голос стал мягче. – Поэтому я погрузилась в документы и много прочла. Возможно, слишком много. Но в некоторых из них шла речь о Вандере Лазосе, бывшем друге лорда Баниона, и о том, как он стал советником королевы Исадоры, поселившись во дворце в ближнем кругу.

– Что такое ближний круг? – спросила я.

– Усиленно охраняемая часть дворца, в которой расположены покои королевы. И если Повелитель жил там, значит, он был огромной тайной, даже для большей части личной армии королевы. А еще это значило, что королева хотела, чтобы он был рядом. И вовсе не потому, что у них был роман.

Удивительно, но такая мысль даже не пришла мне в голову.

– Как ни глянь, я не могу дать разумное объяснение тому, что королева держала рядом могущественного колдуна, особенно того, кто был другом человека, убившего ее сына.

– Ты права, это уму непостижимо, – сказала Мика, резким, безжалостным голосом. – Тем более что именно Ее Величество приказала убить ведьму, которая призывала только исцеляющую магию земли. В Тамаре нет ни капли зла.

С этим мы обе были согласны.

– Но Тамару не казнили.

– Только потому, что я изменила документ. Я отправила ее сюда, чтобы спасти ей жизнь. У меня не было другого выбора.

Я всмотрелась в ее измученное лицо, стараясь понять.

– Тамару собирались казнить за то, что она спасла чью-то жизнь?