Эхо мгновения

― Да какая разница? ― пожал плечами демон.

― Так ему верят! Слышал, дороги закрывают?

― Зачем?

― За последнее время слишком много народа замёрзло.

― Надолго?

― Пока до конца месяца. А там не знаю.

― Что ж, устрою себе выходные. Ну что, идём домой?

― Да, ― отставив пустую кружку, выдохнул страж. ― Пора.

***

Снегопад становился всё сильней. Белые хлопья, падая под колёса редких карет, заставляли кучера опасливо придерживать обросших к зиме, мохнатых лошадей. В начале зимы не одну карету занесло на повороте, и не одна лошадь сломала себе ноги. Мороз крепчал, а ветер поднимал с земли всё больше пушистых, колючих снежинок.

Достав из амбара пару поленьев потолще, демон пробежал сквозь белую пелену вьюги. Магия давалась ему всё лучше, и огонь в камине он зажёг с первого раза. Достав книгу, демон устроился в глубоком кресле. Буквы на страницах освещались алыми всполохами пламени, напоминая демону о вечерах в родном мире.

Отложив книгу, Деметр вспомнил знакомые лица. Как там Аида? А мим? Живы ли остальные демоны или по Уль'Имэ бродят лишь животные? Старые ставни шумно стучали, терзаемые ветром. У соседей громко заплакал младенец, дверь хлопнула и вновь тишину нарушал только шум ставень да вой ветра. Задремав, демон уже не мог слышать, как трое, перейдя через замёрзшую реку, остановились близ его дома. Длинные, меховые шубы спасали их от промозглого ветра. А толстая ткань, защищающая лицо, скрывала в добавок и пол с возрастом. Встав плотным кругом, они перекинулись парой фраз и направились к огням города, едва различимым в снежной буре.

Глава 26

Жизнь в городе замерла. Не было больше проходящих мимо караванов и обозов, вечно снующих торговцев. Народ, без особой нужды, на мороз не выходил. И вот уже почти неделю самым частым гостем на улицах города был ветер. Даже стража, что должна была патрулировать округу, отсиживалась там, где теплее. Запасов у демона было предостаточно и он, как и остальные, сидел дома. Лишь изредка выходя проверить Раската, которого непогода совсем не смущала. Из развлечений у Деметра была лишь книга, которую он прочёл уже наполовину, да изматывающие упражнения в магии. Араст не появлялся уже давно. Оно и понятно, идти на другой конец города по такой погоде мало приятно. Глухой стук стал для демона неожиданностью. Осторожно приоткрыв дверь, он удивился ещё больше: на пороге стояла закутанная в шаль бабушка, явно разменявшая век.

― Господин Жнец, ― начала она, перекрикивая завывания ветра ― у меня для вас работа есть.

― Так выезд из города запрещён.

― Так может она здесь.

― Кто?

― Коза.

Немного помолчав, демон всё же спросил:

― Вам нужно отыскать козу?

― Да. Не смотрите на меня так! Я заплачу, немного правда. Она у меня одна осталась, мать прошлым летом волки задрали.

― Вашу?

― Да нет же, козы. Моя уже три десятка как почила.

― А давно козы вашей нет?

― Со вчерашнего утра. А на улице так холодно! Заблудилась небось, зовёт меня, а я вот еле до вас добрела.

― Хорошо, ― согласился демон. Раската давно надо было прогулять. ― Только я к вам в хлев зайду, нужно для поиска.

― Хлев? Так она у меня в сенях жила.

― В сени значит. Когда вы дома будите?

― Да вот к Мыське зайду и домой.

Выждав для верности два часа, демон отправился в путь и встретил сердобольную хозяйку у ворот. Своих.

― Господин Жнец, вы ко мне?

― Да.

Ещё час они шли до дома бабушки. Демон предложил было посадить её на Раската но, в ужасе замахав руками, она отказалась. Сени, в которых жила коза, оказались завалены тряпьём, сеном и навозом. Засунув морду внутрь, раозен фыркну и тут же пошёл к лесу.

― Никуда из дому не уходите, ― хватая зверя за хвост, попросил демон. ― Мы скоро вернёмся, ― Раскат недовольно покосился на хозяина, но возражать не стал и терпеливо дождался, пока на него сядут, чтобы слезть спустя минуту. За забором, у опушки леса, лежала обглоданная тушка, а от неё вереницей тянулись большие, волчьи следы. Взяв в доказательство голову, демон вернулся к бабуле.

― Как же так?! ― убивалась она. ― Первый раз вышла со двора и вот!

― Следы свежие, будьте осторожней, ― посоветовал демон и повернул зверя домой.

***

― Слышал новости? ― спросил Араст демона.

Заходить к нему перед уходом на задание стало уже традицией. Да и сказать о состоянии женщин было необходимо. Араст отдавал демону своих фавориток и переживал за каждую из них.

― Ты о чём?

― В город прибыло трое непонятных людей. Из знати. К короне не принадлежат.

― И что?

― Как это и что?! Они скорее всего из коалиции.

― И чем нам это грозит?

― Деметр, ну что ты как ребёнок? Коалиции уже не первый год хочет сместить корону вместе с хранителем. А здесь под боком поместье брата императора. Как только он это узнает, город наводнят шпионы. Тебе-то это никак не помешает, а у меня столько дохода в обход казны идёт!

― Сдался ты им!

― Вот увидишь, они уже в гарнизон кентавров прислали. При закрытом-то въезде… Нужно доделать все отчёты, а лишних девочек отправить по домам. По бумагам то у меня их восемь, а на самом деле тридцать семь.

― Ого! Кто-то сильно не чист на руку.

― С такими налогами будешь чист!