Эхо проклятого леса

Тоннель оказался не такой уж и длинный. Оставалось буквально несколько метров, а дальше был виден свет. Значит, там был выход, и раз свет такой яркий, то и поверхность воды совсем близко. Возможно, тоннель выходил в какой-то маленький пруд. По прикидкам Тошки задержать дыхание требовалось примерно секунд на тридцать, максимум сорок. Среди всех своих знакомых он был чемпионом по длительности нахождения под водой, и такое испытание для него было сущим пустяком. Сделав глубокий вдох, он нырнул, а затем быстро поплыл к выходу. Когда до конца тоннеля оставалось меньше метра, Тошка вдруг с ужасом осознал, что на самом деле тоннель не находится возле поверхности, а практически касается дна огромного озера. А свет такой яркий лишь потому, что вода в озере кристально чистая.

Он попытался развернуться и поплыть обратно, но его начало засасывать в озеро взявшееся из ниоткуда подводное течение. Тошка мотал руками и ногами, надеясь зацепиться за одну из стен, но не мог достать до них. Через несколько секунд его все же выкинуло в большую воду. Канистра начала тянуть на дно. Тошка изо всех сил работал ногами, но поверхность приближалась очень медленно, если вообще приближалась.

Он повернулся вокруг своей оси и увидел то, чего не мог себе даже представить: огромные корни тянулись по всему дну и сходились в один мощный ствол, росший до самой поверхности водоема. Тошка поднял голову и увидел, что у поверхности воды этот корень снова расширялся, образуя небольшой островок.

«Кажется, я сейчас утону», – кольнула мальчика мысль прямо в сердце.

Легкие начало сдавливать тисками. Тошка чувствовал, что даже если он поставит мировой рекорд по задержке дыхания, то этого все равно не хватит, чтобы спастись. Он уже не думал о своей миссии и хотел было вернуться в тоннель, но вдруг увидел, что тоннелей десятки, а может и сотни, и все разных размеров. Стена берега была усыпана ими, и ни до одного из них ему не добраться.

«Идиот. Какой же я идиот. Надеюсь, Луна и Фил не отправятся следом за мной. Мама, папа, простите меня, я так виноват перед вами. Марк, ты тоже прости, я сделал столько, сколько смог. Я… я не хочу умирать», – Тошка мысленно попрощался со всеми, закрыл глаза и принялся считать секунды до того, как рот и нос начнут заполняться водой. «Раз, два, три, че-ты-ре-е…»

Что-то коснулось его ног, а уже через секунду начало выталкивать наверх. Свет становился все ярче. Облака стремительно приближались, но легкие Тошки уже горели огнем. Он не смог сдержаться и открыл рот. Как только потоки хлынули в горло, Тошка с шумом вырвался из ледяной воды и почувствовал, как очень слабый, еле ощутимый ветерок обдал его влажную кожу.

Вода вырвалась из его носа и рта вместе с кашлем и чиханием. Мышцы были каменными от усталости, и Тошка несколько минут просто лежал и кашлял, не в силах пошевелиться, но так и не отпустил канистру с бензином.

Ему было абсолютно плевать, кто или что его спасло, главное, он все еще жив, он мог дышать, мог слышать и видеть; и первое, что он увидел, был Марк, стоящий на небольшом островке, возле огромного странного дерева. «Видимо, это его корни достают до дна. Сердце Леса. Это же оно!» – обрадовался Тошка. Из этого дерева торчало несколько тонких живых прутков, и все они впивались в руки, ноги, грудь и шею Марка.

Кое-как встав на колени, Тошка закричал во все свое осипшее горло:

– М-а-а-а-а-арк!

Но друг никак не отреагировал.

До Сердца было метров сто, не меньше, и Тошка, несмотря на скользкую поверхность необычного моста, поднявшего его почти с самого дна, побежал.

– Отцепись, отцепись от него! – верещал он осипшим голосом, добравшись до друга и вырывая живые корни из его тела. Марк стоял не двигаясь. Его веки были открыты, но зрачки закатились.

Тошка молотил кулаками по корням, и те наконец отпустили Марка, и он мгновенно упал как подкошенный.

Проверив пульс и дыхание друга, как учили на уроках ОБЖ, Тошка оттащил его на безопасное расстояние и открыл канистру. В нос тут же ударил стойкий аромат бензина. Тошка уже хотел было начать обливать им Сердце Леса, когда что-то схватило его за шею и подняло над землей.

– Что это ты удумал? – прогрохотало над ухом Тошки, а сильнейший смрад, от которого внутренности сворачивались в узел, перебил даже запах бензина. Пахло гнилью, плесенью, разложениями.

Тошку с силой швырнули прямо в ствол дерева. Он не отпустил канистру, но немного бензина пролилось на его одежду. Подняв голову, мальчик увидел перед собой невероятно мерзкое создание, напоминающее ходячего мертвеца из фильмов, только с ног до головы в сухой траве.

Шаман медленно шел в его сторону, а за его спиной из воды с плеском один за другим вырывались корни.

– Как ты посмел явиться сюда без сопровождения? – рычало чудище. Его голос был нечеловечески громким и разлетался эхом.

Тошка хотел было встать на ноги и принять боевую стойку, но, упершись рукой в землю, почувствовал жуткую, острую боль. Кажется, у него было сильное растяжение или даже перелом.