Эхо проклятого леса

Подойдя практически вплотную к корням, мужчина, не разгибаясь, задрал к небу голову, поднял свободную руку и, открыв рот, начал обращаться к небесам. Голос его был низким, как гул грозы, и таким же мощным; каждое слово звучало как отзвук грома. Шаман просил небеса помочь его народу. Соплеменники вторили ему вполголоса и тоже не сводили глаз с неба. Саша чувствовала, как, помимо нее, из зарослей за людьми наблюдают сотни глаз животных, пришедших к краю своего мира, чтобы посмотреть на странных чужаков.

Закончив говорить с небесами, старик выставил руку, и один из его соплеменников вложил в нее заостренный камень. Грубо зажав ягненка между ног, он занес камень для удара. Саша слышала испуганное блеяние и видела, как обезумел взгляд животного, как в ужасе оно пыталось вырваться, чувствуя свою скорую кончину. Девочка хотела закрыть глаза, чтобы не смотреть, но у нее ничего не вышло. Веки ее словно отсутствовали, а голова не поворачивалась. Саша была вынуждена смотреть, как камень вошел в шею ягненка и углублялся в нее все сильней, а кровь била фонтаном, окрашивая землю и ноги старика в темно-красный цвет.

– Стойте! – Саша вырвалась из укрытия, но никто не обратил на нее внимания. – Прекратите! Хватит! – кричала она, срывая голос, но все было тщетно. Сашу никто не видел.

Пилящими движениями шаман быстро увеличивал смертельную рану, и его соплеменники одобрительно кивали и улыбались.

Воздух стал тяжелее, а небо как будто почернело от вида происходящего.

«Они убегают, пытаются спастись», – шептал Саше голос, рассказывая о животных, что в ужасе уносятся в глубь чащи. Она слышала и видела, как матери прячут своих детей поглубже в норы, чтобы те не попали в руки этих иноземных убийц.

Люди продолжали восхвалять жертву, принесенную их шаманом. Искрящиеся кровожадностью глаза толпы разжигали костер ненависти внутри Саши.

Когда обескровленный ягненок обмяк, шаман небрежно подтащил его к траве и, оставив там, быстро отошел назад. От мужчины исходила огромная энергия, приводящая в ужас и притягивающая одновременно. Саша отошла в сторону и продолжала наблюдать.

Корни настороженными змеями поползли к еще не остывшему телу жертвы.

Остальной скот, чуя тревогу, разбегался в стороны. Люди пытались удержать своих напуганных животных, хотя сами были в еще большем ужасе, наблюдая за тем, как живые корни окружают мертвого ягненка. Мир замер в ожидании. Корни достигли одного из копыт и, коснувшись его, резко отпрянули, пронзенные жуткой болью. Саша почувствовала эту боль. Все тело словно прошибло током, а сердце сдавило так сильно, что хотелось вырвать его из груди, лишь бы эта боль прекратилась. Лес хотел помочь, хотел оживить несчастное животное, принесенное ему в ненужную жертву дикарями. Но корни не могли даже прикоснуться к невинно убитому, они обжигались об отпечаток, оставленный несправедливой смертью.

– Этот Бог получил наши дары! – торжественно произнес шаман, обращаясь к племени. – Он доволен! Он примет нас к себе! Вперед, не бойтесь! Я чувствую, что в этом лесу нас ждут вода, еда и кров!

Смелых оказалось не так уж много. Страх перед живыми корнями был сильнее желания набить животы и укрыться от непогоды.

Двое рослых мужчин встали с колен и медленно двинулись в сторону чащи. Корни неподвижно лежали на земле, не проявляя ни малейшей агрессии. Но как только ступни мужчин коснулись травы, древесные щупальца резко поднялись над землей, взметнув в воздух пыль, и мгновенно обвили тела пришельцев, не дав им даже пикнуть. Безжалостными удавами они окольцовывали свои жертвы и сжимали их. Послышался хруст – это ломались ребра. Саша чувствовала, как усилился, а позже замедлился пульс этих смельчаков, как страх острыми зубами вгрызается в их сердца. Она слышала, как воздух вырывался из их легких со свистом и лопались от напряжения глазные яблоки.

Племя забилось в панике. Визжащие от ужаса люди бросились бежать как можно дальше в пустыню, оставляя свои пожитки и своих животных. Шаман упал ниц и принялся кланяться лесу, без умолку повторяя одни и те же слова: «Помилуй, о великий Лес, помилуй!»

– Стоять! А ну, вернитесь! Вернитесь и повторяйте за мной!

Большинство сбежало, но были и такие, кто не мог даже под страхом смерти воспротивиться приказу шамана. Люди обернулись и увидели, что их посредник между материальным миром и духовным никуда не бежит и произносит молитву, стоя на коленях. Один за другим они начали возвращаться и падать ниц. Через несколько минут голоса слились в один протяжный, утробный звук, больше похожий на вибрации. Молитва длилась бесконечно долго. Солнце, устав быть свидетелем кошмарного дня, скрылось за верхушками гигантских деревьев, а люди продолжали повторять раз за разом свою молитву, пока их голоса не высохли окончательно и не превратились в еле слышное сопение.

Наконец корни ослабили хватку. Два безжизненных тела рухнули на землю. На лицах блестели засохшие ручьи крови, вылившиеся из носов, ртов и черных глазниц.