Эхо проклятого леса

– Мы не будем сражаться с ним, – помотал головой шаман и, обведя всех присутствующих своим тяжелым, как небо, взглядом, объяснил свой нехитрый план. – Если бы он хотел нашей смерти, то уже давно бы изничтожил нас. Мы в очередной раз покаемся в грехах наших предков и попросим убежища. Прошло очень много времени, возможно, Лес смилуется над нами и простит грехи наших пращуров. Идемте, нужно собирать людей.

Договорив, он не стал дожидаться одобрения совета и вышел на улицу. Старейшины молча переглядывались какое-то время, а потом уставились на главу поселения. Тот задумчиво жевал сухие губы, словно не замечая всеобщего внимания.

– Вы слышали его. Лучшего выхода у нас нет. Сейчас только боги могут спасти нас, – сказал он и вышел наружу, чтобы сообщить всем остальным о принятом решении. Старейшины молча переглянулись и, встав со своих мест, двинулись в сторону выхода.

Как и много лет назад, толпа измученных и запуганных людей, обвешанных с головы до ног личными пожитками или несущих на носилках и плечах своих родных, ковыляла в сторону леса. Они собирались снова попросить у него приюта и защиты от наступающей на пятки упрямой и безжалостной смерти.

Как и тогда, на подходе к деревьям, из земли вырвались огромные живые корни и перегородили путь беженцам.

– Стоять! – прогремел, не оборачиваясь к соплеменникам, идущий впереди шаман. Голос его эхом разлетелся над округой и достиг слуха каждого человека.

В возникшей тишине он медленно опустился на колени, коснулся лбом выгоревшей на солнце земли и начал нараспев произносить молитву.

Переглянувшись между собой, люди незамедлительно последовали примеру своего духовного наставника. Все, от мала до велика, включая главу и весь совет поселения, коснулись лбами шершавой, грязной почвы, что недавно топтали ногами, и не отрывали от нее голову несколько суток.

Многие теряли сознание от голода или обезвоживания, но шаман запрещал останавливать молитву.

– Я слышал голос Леса, он велел нам очиститься, – говоря это, он жестко хватал за руку поднимающихся с земли старейшин, что не могли больше терпеть нестерпимую боль в коленях, спине, голове, и с силой опускал их обратно. – Необходимо до основания выжечь порочные мысли и пообещать единому Богу чтить законы жизни, которые он несет по земле. Здесь наше спасение! Просите его! Просите его корни связаться с вашими сердцами!

Люди продолжали молиться. Многие, не выдержав, уходили. Кто-то бежал в пустыню, другие возвращались домой, собираясь встретиться со смертью лицом к лицу, третьи отправлялись в сторону захватчиков, чтобы присоединиться к ним или попытаться выжить в плену.

Когда шаман убедился, что все неверные отсеялись, а те, кто остался, искренне уверовали, он встал с колен и направился в сторону чащи. Затекшие ноги плохо слушались, а на лбу блестела кровь, подкрашенная землей. Но шаман этого не замечал. Он шел вперед не оборачиваясь, шаг его был неровным, но уверенным.

Саша снова гуляла между рядами людей и в звенящей тишине заглядывала в хрустально-чистые глаза. Вся агрессия и первобытная дикость были выжжены и выскоблены молитвой. Люди забыли, кем они были, когда шли сюда. Теперь они были чистыми листами, готовыми войти в райский сад. Саша чувствовала это.

Пройдя мимо неподвижных корней, шаман снял свои немногочисленные одежды, оставив лишь амулеты на шее, и зашел в чащу. Тревожный благоговейный шепот соплеменников провожал шамана, пока тот не скрылся за густой листвой.

– Корни не тронули его! Не тронули! – взорвалась тишина воодушевленными выкриками. – Бог нас простил! Мы можем войти!

Как только оцепенение спало, люди услышали приближающегося врага. Они и не заметили, что тот уже наступал им на пятки. Запах крови и свежих пожарищ обжигал легкие. От топота завоевателей содрогалась земля. Смерть пустилась галопом.

Люди встали с колен и неуверенно направились в сторону корней. Скидывая свою одежду там же, где это сделал шаман, они заходили в чащу, волоча за собой раненых и оставляя свою прошлую жизнь позади. Саша замыкала собой толпу просветленных, ощущая себя с ними одним целым. Она знала, что ее дом отныне здесь. Корни уже достигли ее сердца и сплелись с ним.

Чудеса Леса не заставили себя долго ждать. Многие раненые почувствовали себя намного лучше, как только их босые ноги ступили на вечно влажную землю, а сводящий с ума своей свежестью воздух ворвался в легкие. Спустя несколько часов раненые вместе с остальными уже могли преодолевать большие расстояния, перешагивать упавшие ветки и бороться с зыбкой почвой вблизи болот.