Эхо проклятого леса

Саша прошла сквозь плотно жмущихся друг к другу защитников и увидела в центре круга девочку лет восьми, стоящую подле шамана. Девчушка была напугана до смерти. Она часто дышала, а все ее тело колыхалось от сильной дрожи. «Неудивительно», – подумала Саша, оглядев рогатых существ, чьи лица скрывали листья и ветки. Саша подошла ближе и заметила, что у девочки из плеча торчит стрела. Должно быть, она находилась где-то поблизости, когда началась битва.

– Убить ее немедленно! – рявкнул один из мужчин и сделал шаг вперед.

– Нет. Никто не тронет ребенка.

– Да и плевать, она и сама справится! – усмехнулся женский голос, намекая на смертельную рану девочки.

– Мы вылечим ее и отправим домой, – сказал шаман.

– Что?! Вылечим и отпустим? Это еще с какой стати?

Поднялся недовольный ропот.

– Это ребенок убийц, она живет в доме из наших срубленных деревьев, ее семья питается убитыми животными, ты сам учил нас, что это грех! Она вырастет и придет за нашими душами!

– Да, – кивнул шаман, – придет, если ее неправильно научить.

Ноги у девочки подкосились, и она рухнула на землю. По разгоряченному лицу стекали ручьи холодного пота. Дыхание было прерывистым, и она, кажется, начинала терять сознание.

– Нам не нужны здесь чужаки! – не успокаивалась толпа.

– Это не вам решать, а Богу. Он говорил со мной, и его воля гласит, что мы не должны убивать этого ребенка! – Шаман поднял девочку на руки и понес в сторону воды, куда опустил обездвиженное тело. – Она поможет нам победить, – сказал он, глядя, как подсвеченная луной вода обволакивает своими бездонными объятиями маленькое тело.

– Каким образом?!

– Увидите.

Подстреленную девочку звали Злата, она была дочерью мельника. Злата сбежала от родителей, после того как мать в очередной раз выпорола ее. Причины для порки находились каждый день. В тот раз девочка получила розгами по мягкому месту за случайно опрокинутую муку. Заплаканную и несправедливо наказанную, ноги понесли ее к кузне, за которой они вместе с сыном кузнеца давно проделали дыру в заборе и иногда убегали из города, чтобы побродить по окрестностям и поиграть у бегущего из леса ручья.

К самому́ лесу дети никогда не подходили ближе края тени самого высокого дерева. С ранних лет им строго-настрого запрещали приближаться к чаще, где, по старым легендам, обитают ужасные чудовища. Проверять подлинность этих рассказов совсем не хотелось. Ведь даже взрослые не решались опровергнуть эти россказни и всегда держались от леса поодаль. Так уж случилось, что в тот день началась война между людьми и этими самыми чудищами. Как и многие другие, Злата впервые видела монстров из легенд своего народа. На ее коротком веку они ни разу не выходили из запретного леса.

Девочка сидела на траве и плела венок из одуванчиков, когда с неба посыпался град из стрел. «Тревога! Тревога!» – послышалось со стороны городских стен. Оторвав взгляд от цветов, Злата собиралась немедленно бежать домой, как учила мать поступать в подобных случаях. Над ее ухом что-то просвистело и воткнулось в землю, срубив желтую шляпку одного из цветков.

«Стрела», – сглотнула комок в горле Злата и вскочила на ноги. Бросив венок на землю, она сделала было шаг в сторону дома, как в плечо что-то больно врезалось и сбило с ног. Стрелы смертельным роем летели со стороны городских стен. Одна из них хоть и не пробила детскую руку насквозь, но зато прошила кожу, мышцы и плотно засела в раздробленной кости. Тупой металлический наконечник явно был сделан сыном кузнеца. Боль была такой сильной, что Злата не могла подняться и просто хныкала, лежа на спине и теряя все больше крови. В этот самый момент кто-то схватил ее за ноги и поволок прямиком в сторону деревьев.

Сначала Злата думала, что это чьи-то руки, но, подняв голову, с ужасом поняла, что это длинные корни тащат ее по земле. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, был старый худой мужчина с птичьими чертами лица. Он коснулся лба девочки своей шершавой рукой и спокойным, но невероятно громким голосом сказал: «Не бойся, никто тебя не обидит, теперь ты дома». Этой же ночью началась ее новая жизнь.

Спустя четыре полные луны Саша шагала рядом с абсолютно выздоровевшей Златой в сторону городских ворот. Смертельная рана зарубцевалась и превратилась в безобидный шрам. Кость срослась, и рука работала как прежде. Лес к тому времени сдал врагу еще несколько километров своей земли, и сотни деревьев уже успели превратиться в строительные материалы или сгорели в печах и кузнечном горне. Историю Златы Саша посмотрела, как кино. Она уже не удивлялась тому, что время может течь в разные стороны, а картинки перед глазами меняются легко, как новостная лента на экране смартфона.

Город разрастался прямо на глазах. Саша видела, как несколько человек выкорчевывали огромные пни, отрезая их топорами от кровеносной системы леса, а также вбивали в землю колышки, размечая новые границы для смещения городского забора вперед.