Эхо проклятого леса

– Они когда-то попали сюда так же, как и Саша, когда сами были детьми, только не превратились в зомби, как она. Мятежники помогут нам выбраться всем вместе. Я надеюсь, что помогут.

Марк бежал, не оборачиваясь и не останавливаясь, хотя никакой погони за ним не было. Огромные деревья на его пути то произрастали в гордом одиночестве на расстоянии десятков метров друг от друга, словно незнакомцы, случайно оказавшиеся в одном месте и не желающие представляться друг другу, то группировались в целые неприступные банды, резко выросшие на пустом прямом пути и, как старые друзья, обнимались большими ветками. Марку приходилось огибать такие непроходимые скопища или менять направление.

Лес очень часто менялся. Иногда бежать было легко: упругая земля хорошо отталкивала, а преграды из торчащих корней не сильно останавливали, и Марк перепрыгивал или перелезал через них без особого труда. Солнце пробивалось сквозь свинцовые облака редкими лучами, света которых хватало, чтобы осветить все вокруг. Но спустя пять минут бега лес превратился в дремучую чащу, полную скрытых высокой травой и листьями папоротника ловушек. Ноги Марка застревали в корнях или проваливались в рыхлую землю. Острые, как иголки, ветки больно царапали лицо и шею, какая-то мошкара срывалась с листьев, залепляла глаза, лезла в нос и рот, а солнце не могло пробиться сквозь густую листву, ревниво прячущую небо от земли. Но стоило Марку обогнуть очередную группу гигантских колючих елок, как лес снова становился приветливым и открытым.

– Саша! Саша! – остановившись, закричал во всю глотку Марк. Его голос разлетелся эхом.

Он прислушался. Никто не ответил. Казалось, что вокруг на много километров нет ни души, не считая дятлов и кукушек. Остатки адреналина, выработавшегося после встречи с кабаном, выветрились; ему на смену пришли усталость и тревога. Марк решил, что пора возвращаться.

«Завтра продолжу поиски. Эти предатели наверняка уже дома, отогревают свои жопы», – оправдывал он себя, осматриваясь вокруг.

– Саша, это я, Марк! Ты слышишь меня?! Где ты?!

Снова тишина в ответ. «Все, точно возвращаюсь, завтра пойду в другую сторону».

Как следует отдышавшись, он развернулся и снова пустился бегом, чтобы успеть выбраться из леса до ночи. Марк был полон уверенности, что направление верное. Воздух резко стал свежеть, но парень решил, что это из-за приближающейся ночи. Он ускорился и в таком темпе пробежал еще минут пятнадцать.

В какой-то момент Марку начало казаться, что деревья не похожи на те, что он встречал раньше. Теперь лес не менялся совсем. Вокруг сплошь была густая неприветливая чаща. Над папоротником начал стелиться туман, вдалеке раздался плеск.

«Блин, только бы не потеряться, только бы не потеряться, – тревожные мысли разбухали, как дрожжевое тесто, и давили на голову изнутри, отчего та начинала болеть. – Наверное, я взял слишком сильно вправо у того куста, надо вернуться. Господи, как же я ненавижу природу, ненавижу эти проклятые леса!»

Поднявшийся ветер начал качать деревья. Древние стволы застонали. Все сильней играли свои брачные песни сверчки. На лес стремительно обрушивалась ночь. Кожа Марка покрывалась мурашками. Его одежда так и не высохла после дождя, а разгоряченное бегом тело быстро остывало.

– Саша! Саша! Тошка! Фил!

Марк сдался. Он больше не переживал за гордость и был готов на любую компанию. Неподалеку что-то хрустнуло, зашевелились кусты.

– А? Кто тут?! – Марк начал крутиться вокруг своей оси.

Снова хруст, и еще. Кто-то был здесь, ползал, дышал. Сердце стучало в горле Марка. Он оборачивался на каждый новый шорох, боясь пропустить атаку. Не опуская глаз, парень нащупал на земле какую-то трухлявую корягу и кинул ее в куст. Тут же из него выбежала какая-то тень.

– Отвали! – заверещал Марк и побежал со всех ног.

Кто-то преследовал его. Тени мелькали со всех сторон, гнали по определенному пути, заставляли свернуть у тех или иных развилок. Ноги немели от усталости, но Марк не сбавлял ход. Тени становились ближе, мальчик чувствовал их липкое холодное дыхание на своем затылке, а может, это был просто ветер.

– Идите на хрен! – еле выкрикнул Марк, сворачивая у очередного кустарника, и тут почувствовал резкую, ни с чем не сравнимую боль в ноге, словно тысячи иголок разом вонзились в кожу и раздробили кость. – А-а-а-а! – взревел Марк. – Отпусти, отпусти! – кричал он, упав на землю.

Боль была нестерпимой. Парень решил, что попал в пасть к медведю или волку, но, когда начал бить по ней рукой, чтобы освободиться, почувствовал не зубы, а холод железа. Он угодил в капкан.

– Суки! Су-у-у-ки!

Тени сгущались, окружали Марка со всех сторон, он попытался ползти, но боль парализовала его, и он просто закрыл глаза руками и продолжал рыдать.

– То-ош-ка! – крикнул Марк изо всех сил, прежде чем увидел над собой страшные лица невероятных чудовищ, и потерял сознание.