Эхо войны

       Мимо окна пронесся неуправляемый дайр с вывернутой дверцей, из которой виднелись крылья т'хора, вильнул и врезался в землю, столбом полыхнув до моего окна. Пахнуло жаром, на волосы вновь брызнули осколки. Медленно взлетающий т'хор встретился со мной взглядом - и сознание ухнуло в темноту, рывком отброшенное чужой волей.

    ***

       Потеряв три четверти личного состава, центральная военная база выдержала штурм, полностью уничтожив противника. Прямым тараном перехваченных дайров были разрушены два административных корпуса и коммуникационный центр. Потери среди командного состава не оглашались.

    ***

       Я стала в строй спустя восемь дней, снова не вылежав положенный месяц.

       Город вслед за базой накрыла эпидемия, и, когда в мою все еще разоренную палату ворвался взводный с перекошенным лицом, я внезапно осознала, что ни легкой жизни, ни легкой смерти уже не дадут мне боги, и просить об этом поздно.

       За восемь дней т'хоры вырезали больше половины гражданского населения, как до этого в одну ночь - три четверти военного, и город задохнулся от ужаса.

       Да, это была чума.

       Под ружье ставили всех - больных, увечных, раненых. Пытались связаться с другими городами - и обнаружили, что непонятные помехи глушат все сигналы, включая ментальные от псионов. Оба центра дальней связи и космопорт уже шесть дней лежали в руинах - их подорвали в первую же ночь.

       Запоздалые попытки эвакуации захлебывались на подступах к окраинам, кольцом охватывающим город - двухсотенная кочующая стая т'хоров разрывала караваны в клочья. Наружу не мог прорваться ни один корабль - двигатели глохли, едва они вылетали за границы трущоб. Город будто накрыли колпаком, вырезав из времени и пространства.

       Я лежала у самого края спешно набросанной вокруг базы баррикады и вспоминала те первые, страшные дни, когда сутками не отходила от окна и ждала, ждала, ждала... Ждала вестей о смерти, потому что других не приходило, и молилась - потому что ничего другого сделать не могла.

       - Смена караула. Все чисто? - подполз Артей, неуклюже опираясь культей о землю. Его правая рука чуть ли не до плеча осталась в усеянной зубами пасти еще три дня назад. И теперь мы, увечные и контуженные, охраняли базу, пока остальные умирали где-то на черных от чада улицах.

       Да. Дома снова горели, горели цеха и склады. Теперь их жгли не наши бывшие "объекты" - марионетки т'хоров, а солдаты. Случайно или намеренно; плеснувшей мимо цели раскаленной плазмой или десятком огнеметов - вместе с полудюжиной чумной стаей.

       С улиц исчезли бешеные звери - нанеся той ночью первый удар по военной базе, они, смертники, собранные со всей округи, оказались вырезанными под корень, едва не вырезав под корень нас.

       - Пока да.

       - Иди полежи, Морровер. Зеленая вся, как листик по весне.

       - Кто бы го... Мать вашу, что же вы все не успокоитесь!

       Я вскинула приклад к плечу и выстрелила навстречу тонкой, чуть ли не колеблющейся на ветру фигуре, внезапно вынырнувшей из-за угла. Фигура шарахнулась в сторону, тяжелый горючий заряд пропахал воронку в асфальте и взорвался, обдавая пламенем стены домов, баррикады и затаившиеся в проулках сухощавые тени.

       Т'хоры свечами взмыли вверх, одновременно, будто действительно имели одну нервную систему на всех, и полетели на восток, уходя от пущенных вслед очередей.

       - Проверяют, тварюги...

       Я проводила стаю взглядом и кивнула. С полдесятка, для попытки штурма маловато.

       Чума вылезла наружу и больше не скрывалась за обшитыми мехом и клыками ширмами. Теперь о том, что сумасшедшими управляют т'хоры, или, по крайней мере, разумная часть их сообщества, знали все.

       Чего не знал никто, так это где их логово - потому что с начала эпидемии никому не удавалось приблизиться к окраинам ближе, чем на четыре квартала.

       Откуда-то из переулков послышался топот двух десятков ног. Я осторожно выпустила навстречу поисковый импульс, поморщившись от вспыхнувшей головной боли - травмы мозга, сыплющиеся на меня с завидным постоянством, заблокировали мои способности почти под ноль.

       Опознав взводного, я мгновенно отключилась и вскинула руку вверх. С другого края баррикады поднялась рука в ответ. Артей споро разобрал часть завала, расчистив узкий проход.

       Сослуживцы начали быстро просачиваться внутрь. Взводный нес на плечах длинный сверток, плотно замотанный в темный непрозрачный пластик и перетянутый металлизированным тросом.

       Вместе со свертком он зашагал к административному зданию, отдав недвусмысленную команду: "Пошли все нахрен отсюда спать".

       Шедшая за ним Ровин рявкнула: "Есть!", и отряд, подгоняемый измотанной, черной от копоти женщиной, побрел в казарму. Я помогла Артею завалить вход и, сдав караул, пошла следом.

       Едва стащив броню и прожевав паек, солдаты валились на койки, раскладывая оружие на полу так, чтобы дотянулась свесившаяся рука. Ночной налет помнили все, те, кто служил не первый год - ждали его повторения.