Эхо войны

       Слишком издерганные непрерывными стычками, чтобы думать, они отключались, едва голова падала на подушку. А вот я, к сожалению - нет. Я не была здорова, и из постоянных травм последних двух месяцев ни одну как следует не вылежала в лазарете, поэтому по закону накопления сейчас едва таскала сейчас ноги, но измучена была недостаточно. И поэтому еще могла - думать. И понимать.

       Я снова была на Ледяной Корке, только на этот раз от меня не зависело ничего.

       Той же ночью Богиня дала мне понять, что думать заодно нужно и о том, что просишь у неба - в середине второй ночной вахты меня разбудили шаги у койки.

       Я подняла голову, щурясь на свет фонарика дежурного.

       - Вас вызывают в административный корпус, 14-А. Срочно, - тихо отрапортовал незнакомый солдат и растворился в темноте, пока я натягивала ботинки.

       Рысью перебежав плац, я нырнула в нужную дверь, проводив взглядом вернувшийся патруль, кольцом окружавший кучку гражданских. Их селили в опустевших казармах, эвакуируя центральные жилые кварталы хотя бы таким ненадежным способом. В ближайших к окраинам районах эвакуировать уже давно было некого.

       На пороге комнаты 14-А меня встретил белокосый штабной. Взмахнул рукой:

       - Присоединяйтесь, фарра Морровер.

       В центре комнаты стоял прозекторский стол, вокруг которого столпились полдесятка мужчин и женщина в медицинском халате. Щурясь от резкого света, я подошла к столу и заглянула вездесущему взводному через плечо.

       Занятно.

       Я приподняла брови и вопросительно посмотрела на Диррхейма. В пустых бесцветных глазах недоуменно хмурилось мое отражение.

       - Я хочу, чтобы вы присутствовали. И озвучивали по ходу дела... некоторые моменты, - пояснил штабной.

       Я кивнула и перевела взгляд на стол, молча прислушиваясь к чужим разговорам.

       - Расположенные по всему телу в мышечных тканях, а также подкожных железах своеобразные скопления клеток производят пока неясного назначения субстанцию, по свойствам схожую с некотороми кислотами, - устало говорила женщина в халате. - При контакте с воздухом из-за повреждения кожного покрова или более серьезных ран, она быстро испаряется, выделяя крайне токсичные пары, которые и представляют основную опасность.

       На прозекторском столе, внутри герметичного куба из стеклопластика, лежало вскрытое сухопарое тело, покрытое зеленой чешуей и тонкими костяными пластинами. Лежало - и не вызывало никаких эмоций, как слишком долго пролежавший в земле скелет, некогда бывший кровным врагом. Я подошла ближе - в первый раз у меня появилась возможность как следует рассмотреть то, во что стреляла.

       Длинный, чуть ли не длиннее туловища, хвост, четыре длинные, мускулистые лапы существа, много бегающего на четвереньках. На передних были хорошо развитые пальцы с длинными серповидными когтями. Видимо, бегали эти твари на фалангах, подгибая когти внутрь. Грудная клетка ребристая, как подошва десантного ботинка, вдоль позвоночника - толстые изогнутые выросты. Две пары тонких перепончатых крыльев, таких же буровато-зеленых, как и чешуя. Забранная массивными пластинами крупная голова, почти напополам разрезанная пастью с зубами мелкими и редкими, но в три ряда. И на удивление крупные черные глаза без белков, глубоко утопленные в череп по обе стороны от тупорылой морды.

       - ...это, судя по всему, орган связи, - продолжала, по-видимому, ксенобиолог, направляя прыгающее пятнышко лазерной указки на массивный то ли рог, то ли гребень, начинающийся с середины скошенного назад лба и так же резко сходящий на нет у основания шеи. - Установить точно невозможно, но по косвенным признакам это нечто вроде приемника ментальной волны. Их собственный мозг, как показала трепанация, развит крайне слабо, на уровне примитивных животных форм, некоторые области вообще находятся в зачаточном состоянии, из чего можно сделать вывод... - женщина вздохнула и выключила указку. - О сообществе с коллективным разумом речь не идет. Разумны, или близки к тому, отдельные его представители, условно "хозяева". Это мощные псионы рефлекторного, скорее всего, типа, которые расщепляют сознание по количеству управляемых, условно "солдат". Не уверена, что последние даже чисто физически способны жить без "хозяина", не говоря уже о целенаправленной деятельности. Таким же образом управлялись наши соотечественники, оказавшиеся достаточно чувствительными к ментальному контролю. Возможно, мы наблюдаем давно возникший симбиоз нескольких форм жизни либо радикальную дифференциацию одной - по выполняемым в обществе функциям.

       - Фарра Морровер, - ровно начал Диррхейм, - Поскольку вы единственная, кто на данный момент видел хотя бы одного "хозяина", просветите уважаемое собрание, какая версия верна.

       - Если судить по тому конкретному представителю, которого я видела - ни одна.

       На меня посмотрели, мягко говоря, с удивлением. То ли еще будет. У меня было много времени подумать - а у Богини достало совести не дать мне свернуть на ложный путь.