Формирование экономического интереса начинается с процесса актуализации потребностей. Дальнейшее его развитие идет через осознание необходимости удовлетворения потребности к поиску возможностей ее удовлетворения. На каком варианте поведения остановиться, как избрать средства для удовлетворения потребностей – эти вопросы становятся решающими для субъекта в процессе формирования интересов. Выбор путей, а также возможности удовлетворения потребностей во многом зависит от социально-экономического положения субъекта в обществе, уровня развитости его способностей и задатков, т. е. интерес, можно сказать, формируется условиями жизни, уровнем сознания, разделением труда, практическими связями и отношениями его носителя.
Экономические интересы могут быть осознаны и не осознаны человеком, отражены в сознании полно или частично, верно или неверно. И какой вид примет интерес, пройдя через сознание индивида, в значительной степени зависит от обстоятельств. Осознание интересов, следуя за процессом их формирования, может значительно от него отставать. Индивид, группа или даже общество могут представлять свои интересы в искаженном виде. Это приводит к тому, что непознанные экономические интересы начинают действовать стихийно и пробивать себе дорогу через массу случайностей. В этом случае интересы становятся неуправляемыми, так как не находят воплощения в сознательных действиях людей.
Экономические интересы становятся осознанными только тогда, когда индивид, испытывающий нужду в чем-либо, осознает свое место в общественном производстве, определяет свое отношение к условиям производства и, наконец, понимает зависимость удовлетворения его личных потребностей от осуществления им действий, направленных на удовлетворение потребностей других индивидов в обществе в целом. Именно в выборе конкретных путей и целей удовлетворения потребностей, прежде всего, проявляется субъективная сторона экономических интересов.
Преследуя свои интересы, субъект сталкивается с рядом ограничений (бюджетных, технологических и т. д.), а также различными альтернативными вариантами удовлетворения своих потребностей. Тем самым в деятельности субъекта проявляется объективная направленность, диктуемая экономическими отношениями. Объективно экономические интересы являются выражением тех связей и отношений, которые складываются между людьми в процессе общественного производства.
Долгое время к системе экономических интересов применялся подход с разделением на общественные, коллективные и личные интересы. В переходный период, когда происходит перераспределение собственности и появляется множество организационно-правовых форм субъектов экономики, система экономических интересов значительно усложнилась. В настоящее время можно выделить национальные, региональные, муниципальные, трудовые, предпринимательские, банковские, менеджерские интересы.
Система интересов и каждый интерес в отдельности обусловлены всей совокупностью экономических отношений, и в первую очередь отношениями собственности. Можно предположить, что интересы субъектов есть персонификация различных форм собственности. Отсюда происходящее изменение собственности сразу же приводит к изменению содержания интересов и их структуры. Конкретное же содержание различных типов, форм и разновидностей интересов обусловлено местом, которое занимает его носитель в процессе общественного воспроизводства.
В экономических интересах значительное место занимают противоречия, связанные с разнонаправленными целями функционирования экономической системы в целом и отдельных ее субъектов в частности. Если общей целью оказывается сбалансированное, продуктивное взаимодействие субъектов экономики, направленное на удовлетворение общественных потребностей, то целью отдельных субъектов становится максимизация прибыли, выгодное для данного субъекта взаимодействие в материальном или финансовом плане.
Основу поведения субъектов при взаимодействии составляет частный эгоистический интерес. Желание обладать материальными средствами в натуральном или финансовом виде является основой конфликтного поведения большинства субъектов экономики. В современном мире это, прежде всего, интересы корпораций, акционерных обществ и товариществ индивидуально-частных предприятий, интересы, обусловленные частной трудовой деятельностью, и таковые наемных работников. Личные интересы работников в условиях рыночного хозяйства становятся разновидностью частных интересов.