Среди крупных городов Москва занимает четвертое место, а Петербург насчитывал всего 68 тыс. жителей, уступая Клину (77 тыс.), Переяславлю-Залесскому (65 тыс), Шацку (82 тыс.). Большим и оживленным был Тобольск: со своим 58-тысячным населением он в 5–7 раз превосходил Томск и Иркутск.
В первые три-четыре десятилетия XIX в. в российских городах строились такие громадные монументальные здания, как Адмиралтейство и Главный штаб в Петербурге, протяженность которых была самая большая в мире, Исаакиевский собор – грандиозное культовое сооружение, Большой театр в Москве – одно из самых значительных театральных зданий столетия, такие крупнейшие по своей протяженности и объему здания, как Манеж, Торговые ряды на Красной площади, Провиантские склады на Крымской площади в Москве, Казанский собор и Павловские казармы в Петербурге.
Вместе с тем к этому периоду относятся и самые значительные достижения в области «образцового» (типового) строительства жилых, административных, военных, торговых, хозяйственных и других зданий.
Экономический подъем 20—30-х гг. XIX в. обусловил возможность больших капиталовложений в строительство как со стороны государства, так и со стороны частных застройщиков, особенно из числа купечества и буржуазии. Тем не менее финансирование оставалось серьезной проблемой в строительстве. Даже во время эпидемии холеры в Москве у правительства не нашлось средств для больниц.
В 1827 г. двадцатичетырехлетний ученый В.П. Андросов опубликовал работу «Хозяйственная статистика России», а в 1829 г. – «Статистическую записку в Москве», где, в частности, привел перечень промышленных сооружений города. В городе насчитывалось 20 кирпичных заводов (400 рабочих), 29 кожевенных (470 рабочих), 7 шляпных фабрик (384 рабочих), 19 заведений делали серебряные вещи, 5 – пуговицы, 13 – экипажи, 11 – «официальные вещи» (эполеты, шарфы и пр.), 3 – сургуч, 5 – помаду, 4 – обои, 1 – клей, 1 – серу. Работал 1 сахарный завод (32 рабочих), но 6 водочных (74 рабочих), 8 уксусных (84 рабочих), 14 табачных (219 рабочих), 10 салотопильных, 8 свечных (205 рабочих), 6 свечно-восковых (68 рабочих).
Жилое строительство по образцовым проектам велось преимущественно частными лицами на личные средства, но иногда и за государственный счет, а затем уже построенные дома продавались частным лицам. Так называемые казенные дома строились за счет местного бюджета городов, а провиантские магазины, казармы, дороги, придорожные здания – за счет государственного бюджета.
В конце XIX в. для того, чтобы строить городские предприятия, школы, больницы, московские власти вынуждены были прибегать к займам, в том числе иностранным. Первый заем Московская городская дума заключила в 1883 г., а до 1914 г., т. е. почти за 30 лет, было заключено 48 займов на общую сумму свыше 154,3 млн руб. Для быстрой реализации этих займов городские власти выплачивали держателям облигаций довольно высокий процент. Средства от займов шли на покрытие задолженностей города, на строительство водопровода, канализации, боен, трамвайных путей, школьных зданий, больниц, мостов, набережных и т. п. Наиболее крупные расходы заемных средств пошли на выкуп трамвайных линий и их расширение – 50,6 млн руб., на сооружение водопровода – 35,7 млн руб., канализации – 31 млн руб., боен – 7 млн руб., газового завода – 4 млн руб., казарм для войск – 1,6 млн руб.
Финансирование строительства водопровода и канализационной сети в Москве иллюстрируется, например, следующими цифрами. В 1826–1835 гг. работы по переоборудованию водопровода стоили 725 тыс. руб. Затем до 1858 г. из государственной казны на строительство водопровода было израсходовано 1980 тыс. руб. ассигнациями и из городского бюджета, доля которого была значительно больше доли казны, 1990 тыс. руб. серебром. После 18-летних обсуждений, которые начались в 1874 г. и периодически проводились многочисленными комиссиями, был представлен на утверждение Министерству путей сообщения проект сооружения городской канализационной сети. Неопределенность источника финансирования строительства сильно осложняла его проведение. Московская дума отклонила предложение о строительстве канализации на частные средства, т. е. вариант системы канализации как частного предприятия. Но правительство, в свою очередь, отказало Думе в предоставлении средств на строительство. Единственным источником финансирования сооружения канализации оставались облигационные займы. Первый из них, в размере 7 млн руб., был реализован в 1892–1897 гг., после чего был заключен новый заем на 1,6 млн руб. Число московских домовладельцев, желающих подключить к своим домам канализационную сеть, в 1889 г. было 1318, но управой было утверждено только 1006, а высокая цена снизила число желающих до 949.