Эксельсиор. Вакуумный дебют.

— Хорошо, что разъяснил, а то бы в лавке, на меня косо посмотрели бы, — Ли улыбнулась.

— Нет, не волнуйся, тебя бы поняли правильно, ты же землянка, для вас эти тонкости просительны, — успокоил Ник, — к этому абсолютно нормально отнесутся.

— Что, так видно, что я с Земли? Это так заметно?

— Ну, во первых, девушки-персы по другому одеваются, — добродушно объяснил капитан.

* * *

Ближе к вечеру в кают-компании сложилась тёплая атмосфера, Холмс воссоздал древнюю комнату с камином и свечами, достал виртуальную скрипку из виртуального футляра и начал наигрывать старинный романтический мотив, мелодия обволокла каюту, растеклась по ней, казалось, она существует независимо от скрипки, от движений смычка, от Холмса.

В изгибах уютного диванчика живописно примостилась Ксю, одета она была в древние одежды, где-то слишком пышные, где-то открытые. Наряд был сфабрикован по просьбе Эфа, который скупыми отточенными движениями делал быстрые наброски соблазнительного женского образа. Художник не пытался достичь фотографической точности, напротив, он старался минимумом линий передать грацию тела, статику складок ткани, передать игру приличия и влечения. Лишь Ник и Ли не могли оценить уют обстановки, так как уединились в своей каюте, наслаждаясь обществом друг друга.

Однако идиллия скоро была нарушена, в кают-кампанию поднялся мрачный Ник, налил себе порцию флотского коньяка и с угрюмым видом уселся за стол. Завершив музыкальную фразу Холмс отложил смычок, чтобы вопросительно взглянуть на капитана.

— Не спрашивайте, — ответил Ник, пригубив напиток.

В наступившей тишине было отчётливо слышно, как стило Эфа стучит по планшету для набросков, художник лишь вскинул бровь и понимающе улыбнулся.

Снифтер Ника не успел опустеть, как в каюту ворвалась фурия в образе Ли:

— Космики предали нас! Россия управляла Земной Федерацией, а из-за вас чуть не распалась, впала в упадок на полвека, этого мало? — глаза девушки метали молнии.

— Этому у вас в школе учат? — возразил Ник, по нему было видно, что спор затянулся, — Хартленд сохранился только благодаря помощи СВК! Мы помогли вам, несмотря на ваше чисто земное высокомерие.

— Нас в школе учат, что на станциях в космосе живут наши друзья и братья, почти ангелы, только крыльев не хватает, — даже в язвительной интонации голос девушки звучал на удивление приятно, — но люди помнят, как было на самом деле. Вот уж у кого развито высокомерие, так это не у нас, низких землян, живущих на дне гравитационного колодца!

— Так стоп, стоп! — Ник примирительно возвёл руки, — Холмс, ты знаешь обе точки зрения?

— Да, — сухо признал техин.

— Рассуди нас! — устало попросил парень.

— Если кратко, то никто никого не предавал, — Холмс старался быть предельно лаконичным, словно пробирался по минному полю из слов, — а земная администрация действительно была слишком сфокусирована на земных проблемах.

— Как это так? — изумилась девушка, — ты с ним заодно, поясни.

— В Москве считали, что важнее всего доминирование в Земной Федерации, — начал вносить ясность Холмс, — а влияние в космосе всегда можно нарастить, поэтому чтобы избегать земных конфликтов систематически жертвовали интересами Внешних Территорий России, так назывались станции и астероиды под русским управлением, — пояснил техин, — ВТР использовались как безропотный источник ресурсов, это длилось почти полвека, за это время зона контроля Соединённых Штатов Луны в Поясе выросла в три раза, а Внешние Территории России увеличились только на семьдесят процентов, им даже начало грозить перенаселение. Всё это было результатом дипломатических уступок Москвы в обмен на эфемерное политическое влияние на Земле.