Экспресс на 19:45

Он открыл собственноручно составленное досье на Чарльза Финча. С единственной фотографии – той, что нашли у Стеллы Бэр, – широко улыбался чисто выбритый мужчина, голубоглазый, с густыми ресницами и четко очерченными скулами. Он был не просто хорош собой. Он был красив. Той слащавой красотой, которую замечали даже мужчины. На детской площадке или в школе его наверняка дразнили «милашкой». Такого маленького, угловатого. Такого очаровательного – даже Хантер чувствовал его обаяние, глядя на фото. Незаменимая для любого мошенника способность – завораживать и обезоруживать. А в том, что этот человек был мошенником, Хантер не сомневался.

Он даже выстроил гипотезу: Чарльз Финч, по его мнению, был парнем, который прокладывал себе путь в жизни по головам доверчивых женщин. Обычно он просто обирал их – и исчезал. Но иногда он хотел чего-то большего. И не отказывал себе в желаемом.

Хантер открыл следующую папку – с распечатанными статьями из Интернета. Он регулярно рыскал по Сети в надежде наткнуться на похожие нераскрытые преступления. Одна женщина из Тусона встречалась с мужчиной, который впоследствии попытался ее задушить – жива она осталась благодаря соседу, услышавшему ее крики. У нее тоже была дочь-подросток, которая в тот вечер где-то развлекалась. Нападавшему удалось скрыться. У женщины осталась только фотография. Возможно, на ней был тот же человек, которого Хантер знал под именем Чарльза Финча, но изображение вышло слишком зернистым и нечетким. Мужчина в очках и с пышной бородой выглядел крупнее Финча. Интернет пестрил историями о любовных аферах, о рыскающих по Сети хищниках, убеждающих богатых вдов и вдовцов переводить им деньги якобы для разрешения той или иной чрезвычайной ситуации. Это случалось постоянно. Куда чаще, чем можно было подумать. Жулики не оставались без жертв.

Одна женщина из Финикса, Бриджит Пайн, утверждала, что ее чуть не развел мужчина с дочерью-старшеклассницей. Она знала его под именем Билла Джексона. Между ними вспыхнул виртуальный роман. Потом он вдруг заявил, что его дочь попала в аварию и ему срочно нужны деньги. Это показалось ей подозрительным. Она решила проверить ту информацию, которой он с ней поделился, – где он жил, кем работал. Сопоставив факты, она поняла, что все это время он напропалую ей врал. Она связалась с местным отделением полиции и ФБР, подключила средства массовой информации. Но он, как и Чарльз Финч, оказался призраком. И испарился. Как по волшебству. Мужчина с фотографии на сайте знакомств на Финча похож не был. Снимков дочери он не выкладывал.

Большинство жертв любовных афер предпочитали не выносить свое унижение, свои растоптанные мечты на всеобщее обозрение. Они молчали. Но Бриджит Пайн подняла шумиху, и когда Хантер позвонил ей, подробно рассказала обо всем, что произошло. О страстной переписке, о полночных беседах по телефону, о возбужденном ожидании первого свидания. Она не была привлекательной и верила, что связь, установившаяся до личной встречи, – залог крепких отношений.

– Физическая оболочка – не больше чем фантик, – считала она. – Куда важнее то, что под ним.

– Конечно. – С этим Хантер был согласен. Но Бриджит не понимала, что близость заключалась не в ночных разговорах и щедрых обещаниях. Взять его брак – не идеальный, но нерушимый. В долгих отношениях приходилось принимать друг друга полностью, принимать даже то, что не нравилось.

– Мне кажется, – добавила она, – что в глубине души я догадывалась. Я перестала искать любви и отношений. Но все эти сайты знакомств… Я думала, они безопаснее. Я думала, что неудачи в Сети менее болезненны.

– Мне очень жаль, – вздохнул он. – Но такие случаи не редки. А уж о скольких мы не знаем…

– Как мне его найти? – спросила она. – Вы можете помочь? Я заплачу.

– Я ищу его – или кого-то того же толка – не первый год. Денег с вас я брать не стану. Если я его найду, вам я позвоню первой.

– А каким образом вы его ищете? – поинтересовалась она.

Он рассказал ей о том, как просматривает новостные ресурсы, отслеживая похожие истории, как звонит наудачу другим потерпевшим. Как иногда предпринимает вылазки в другие города.

– Нужна одна-единственная зацепка, которая сдвинет все с мертвой точки, – объяснил он. – Но мой вам совет: оставьте его в прошлом, двигайтесь дальше.

Она усмехнулась.

– Мне некуда двигаться. Билл… Думаю, он был моим последним шансом обрести любовь.

Билл. Чарли. Кем бы он ни был. Его даже не существовало.

– Если у вас появится зацепка, – сказал Хантер, – не раскручивайте ее самостоятельно – позвоните мне. Я приду на помощь. Бесплатно.

Она пообещала так и поступить. Этот разговор состоялся за пару месяцев до убийства Мэгги Стивенсон и исчезновения ее дочери.