Экзамен для гуманоидов

Хозяева… О них толком не знали ничего даже те из клайров, кто принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и говорить. У Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько серьезная, что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже случайно. Я пришел к такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и странности, изредка проскальзывавшие в связанных с Хозяевами рассказах очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на них внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс, пережевывая в пасти желтой прессы, или годами морщить лоб, изучая феномен в секретной лаборатории Флота… Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не ведя никаких записей, я укладывал странные факты стопочками в память и оставлял так лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в одном флаконе, так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт: Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с «Призрака» на помощь Максу без всяких вспомогательных средств! Как? А последний, не столь яркий – удивление Хозяина, вызванное сообщением о том, что Юля рыдала. Вопрос? Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение прыщавого худого техника в солидного и ухоженного Хозяина. И если этот Хозяин ничего не объяснит, то случай останется не менее загадочным, чем предыдущие.

Ну и последнее – Предок. Вернее, его панибратские отношения с Хозяином…

Сдается мне, что…

– Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести на чистую воду Адмирала? – спросил я Хозяина.

– В целом, да, – согласился он и представил «Предка», – это Хозяин Дальней Разведки. Наш вечный странник. Откупается от Совета ценнейшими сведениями о дальних Галактиках, лишь бы его не заставили осесть на Метрополии и дали поблуждать среди звезд.

– Стоп! Он Хозяин?!

– Да.

– Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса – не гуманоиды?

– Да, – Хозяин вздохнул, – мы тщательно скрывали этот факт, опасаясь, что он может воздвигнуть непреодолимый барьер между нами и другими народами Галактики…

– Боялись, что мы начнем «комплексовать»?

– Примерно так… В общем, жаль, ведь наша с вами жизнь была так прекрасно отлажена, – в словах Хозяина сквозила горечь.

Отлажена… Вообще-то он прав. Стабильное, высокоразвитое, богатое, возможно, немного скучноватое, но все же прогрессирующее, а не тупеющее общество. Чуткое руководство Хозяев, охрана Флота… Никто и не задумывался о том, почему Хозяева – хозяева. Зачем, если все идет правильно? Теперь Галактическая держава рухнет, погрязнет в войнах, межрасовых распрях, разлетится на сотни суверенных планет. Это скверно… А может быть, и поделом! Не надо было расслабляться. Только успокоились, что все хорошо, – Землю проворонили. Пока раскачались – подоспела очередь самой Метрополии. А всего-то недосмотрели за высшим руководством Флота. Кто у них там в Совете отвечает за Флот? «Баранка» ему за такую работу!

Землю… Мою родную планету…

Как же такое могло случиться? Теперь, с выяснением мотивов, двигавших Великим Адмиралом, можно предположить, что… Что протащить в Галактику тридцать гигантских климатических установок, минуя блокпосты, нереально. Изготовить их на Земле – вообще абсурд. Значит, кого-то купили. То есть либо Адмирал снова прикрывает своих проштрафившихся Воинов, либо это было сделано с его ведома. Сговор Адмирала клайров и покровителя кочевников! Для обывателей невероятно! Для нас – печально. Между прочим, поймать его на таком сговоре было бы достаточно для трибунала.

– Почему вы дали затопить Землю? – наконец оторвался от размышлений я.

– Мы просто ничего не знали о реальном положении вещей, а когда многое прояснилось, было уже поздно. Только мы послали в штаб Флота запрос о том, что им известно о найденных тобой в Арктике климатических установках, как все следы «водогреек» исчезли. Их уничтожили сами «жабы», к тому моменту уже добившись своего. Улик против Адмирала не осталось. Пришлось разыграть целый спектакль, твоя команда в нем была на главных ролях, чтобы спровоцировать Адмирала и заодно припугнуть амфибий. Желание оккупировать вашу планету на брачный период у них уже, кстати, пропало. Но вы должны были играть искренне, так, чтобы зритель вам верил и пытался поучаствовать в представлении. Мы и Юлю с вами отправили потому, что она еще настолько молода, что тоже верит в сказку о Предках, и достоверность действа от этого поднялась до седьмого неба.

– А Пятно?

– Попроси «майора», он тебе его прямо здесь изобразит. Перевоплощения – или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и жесты… Что ты хочешь знать еще?