Победа в войне в значительной степени изменила международное положение СССР, который стал играть роль одного из признанных лидеров мирового сообщества. Официальным подтверждением этого статуса стало участие Советского Союза в создании ООН, где ему было определено место одного из постоянных членов Совета Безопасности. Изменилась не только ситуация в мире, но и сам климат международных отношений. Казалось, что межгосударственные отношения, сложившиеся у великих держав, стали носить иной, партнерский характер. Тем не менее взаимное недоверие временами давало о себе знать. На это были свои причины: СССР был обеспокоен ядерной монополией США, американцы и англичане опасались мощи советской армии – крупнейшей в мире. Волновало и то, что в глазах мировой общественности СССР терял традиционный стереотипный облик врага, его решающий вклад в победу вызвал рост симпатий к нашей стране на Западе. Это подтолкнуло рост численности компартий (с 1939 по 1946 гг. число коммунистов в Западной Европе выросло почти втрое).
Вместе с тем новое положение СССР, расширение его границ, наличие мощной армии, рост влияния в мире породили у Сталина стремление к дальнейшим территориальным притязаниям, реанимации полузабытой идеи мировой революции. Советские представители внесли предложения об изменении режима Черноморских проливов (включая создание там военно-морских баз), возвращении СССР отошедших в 1921 г. к Турции Карского и Ардаганского округов, необходимости совместного управления (с участием СССР) Танжером (Северная Африка), заявили о своей заинтересованности в изменении режима управления Сирией, Ливаном, бывшими итальянскими колониями в Африке.
Ввиду растущего аппетита Сталина США и Великобритания стали всерьез задумываться о сдерживании «советской экспансии». В марте 1946 г. бывший Премьер-министр Великобритании У. Черчилль произнес в Фултоне (США) в присутствии президента Трумэна речь, в которой прямо заявил, что Советский Союз стремится к «безграничному распространению своей силы и своих доктрин» в мире. По мнению Черчилля, это представляло огромную опасность для «великих принципов свободы и прав человека». Мощи СССР он предложил противопоставить силу англосаксонского мира. Не исключался и ядерный шантаж СССР. Одним из планов, одобренных военным и политическим руководством США, было предусмотрено использование 196 атомных бомб для уничтожения 20 крупнейших советских городов.
В феврале 1947 г. Президент США Г. Трумэн в своем послании конгрессу представил конкретную программу мер по «спасению» Европы от советской экспансии («доктрина Трумэна»). Предполагалось оказать широкомасштабную помощь в экономическом плане европейским странам, образовать военно-политический союз западных стран под эгидой США (им стал блок НАТО, созданный в 1949 г.); разместить вблизи советских границ сеть военных баз США (в первую очередь в Греции и Турции); поддерживать внутреннюю оппозицию в странах Восточной Европы; при необходимости использовать вооруженные силы против СССР и его союзников. Это должно было способствовать решению двух проблем: не допустить дальнейшего расширения сферы влияния СССР и коммунистической идеологии (доктрина сдерживания социализма); по возможности заставить Советский Союз уйти в свои прежние границы (доктрина отбрасывания социализма). Летом 1947 г. Европа оказалась окончательно поделенной на два лагеря – союзников США и союзников СССР.
В 1945 г. коммунистические режимы были установлены в Югославии и Северном Вьетнаме, а в 1946 г. – в Албании. Еще в ноябре 1946 г. в Болгарии Г. Димитров сформировал коммунистическое правительство. В январе 1947 г. президентом Польши стал коммунист Б. Берут. В августе 1947 г. коммунисты победили на выборах в Венгрии. В декабре того же года румынский король Михай под давлением со стороны советского военного командования отрекся от престола и передал власть коммунистам. В феврале 1948 г. коммунистический режим утвердился и в Чехословакии, тогда же просоветский режим был установлен в Северной Корее. В 1949 г. к власти в Китае также пришли коммунисты.
Перечисленные страны были отгорожены от остального мира все тем же «железным занавесом». Руководствуясь правом сильнейшего, Сталин диктовал лидерам этих стран линию поведения не только на международной арене, но и во внутренней политике, выделял огромную материальную помощь. За 1945–1952 гг. сумма только долгосрочных льготных кредитов этим странам составила 15 млрд рублей (3 млрд долларов).