«Парад суверенитетов» республик набирал силу: Армения стала создавать свою армию. Литва открывала посольства во всех странах мира, Российский парламент аннулировал многие международные торговые соглашения Советского Союза, Украина формировала таможенные посты, чтобы закрыть свою границу с Белоруссией, Грузия и Молдавия угрожали экономическими санкциями этническим национальным меньшинствам – абхазам и гагаузам. На глазах у всех рушился «дом», который раньше, как убеждали его «архитекторы», строился на века.
Большинство республик, провозгласивших суверенитет к лету 1991 г., подразумевали создание Союза, но на качественно новом уровне и при новых отношениях между отдельными членами федерации. М. С. Горбачев вынужден был ускорить разработку нового союзного договора, подписание которого было назначено на 20 августа 1991 г. Проект договора предусматривал конфедеративное устройство ССГ (Содружество Суверенных Государств), в котором полномочия центра будут значительно урезаны, но сохранится президентская власть. Проект поддержали еще в апреле 1991 г. (сразу после референдума по вопросу сохранения союзного государства) десять из пятнадцати республик.
Однако сторонники сохранения коммунистической системы и Советского Союза пытались помешать созданию «обновленного» союза. Воспользовавшись отсутствием М. С. Горбачева, который отдыхал в Крыму с семьей, его политические противники, представители высших эшелонов власти 19 августа 1991 г. объявили о плохом состоянии здоровья президента, о введении чрезвычайного положения во избежание хаоса и анархии и об образовании ГКЧП (Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР) для управления страной. В его состав вошли Вице-президент СССР Г. И. Янаев, Премьер-министр СССР В. С. Павлов, руководители силовых структур В. А. Крючков, Б. К. Пуго, Д. Т. Язов и др. Тут же были оглашены указы о приостановлении деятельности всех оппозиционных партий и движений, о запрете митингов и демонстраций. В Москву были ведены войска.
В это время активно действовало руководство РСФСР во главе с Президентом Б. Н. Ельциным. В обращении к россиянам действия ГКЧП были расценены как попытка антиконституционного переворота и объявлены незаконными. Б. Н. Ельцина и его ближайших сторонников – И. С. Силаева (главу правительства РСФСР) и Р. И. Хасбулатова (исполняющего обязанности Председателя Верховного Совета РСФСР) поддержали депутаты Верховного Совета России, собравшиеся 21 августа на чрезвычайную сессию. Путчисты не получили ожидаемой поддержки ни от войск, ни от гражданского населения Москвы, которое двинулось к Белому дому, чтобы поддержать Президента Ельцина. Все лидеры ГКЧП были арестованы. Путч провалился. 23 августа 1991 г. состоялась встреча депутатов Верховного Совета РСФСР с возвратившимся из Крыма М. С. Горбачевым. Ему было предъявлено требование о роспуске КПСС, которое он принял. Ельцин специальным Указом наложил запрет на деятельность компартии РСФСР, в которой состояла подавляющая часть коммунистов страны. Роспуск КПСС означал начало очередного и последнего этапа распада СССР.
Если первый этап «парада суверенитетов» республик осуществлялся в рамках Советского Союза, то после августовских событий и роспуска КПСС большинство республик отказалось от подписания союзного договора, что означало их дальнейшее отмежевание как от центра, так и друг от друга.
Первыми о своем выходе из СССР заявили республики Прибалтики. Популярность М. С. Горбачева, лишившегося опоры на власть, неуклонно падала.
Страны Запада сразу же признали независимость государств Прибалтики. 24 августа 1991 г. независимость провозгласила Украина, 25 августа – Белоруссия, затем Молдова, Азербайджан, Киргизия, Узбекистан. В России один за другим издавались указы о переходе под юрисдикцией РСФСР союзной собственности. В это время остальные республики провозгласили свою независимость. В начале сентября 1991 г. высший орган власти – съезд народных депутатов СССР – объявил о самороспуске.
В течение октября-ноября проходили встречи руководителей республик, на которых обсуждались вопросы экономического сообщества, ускорения экономической реформы, сохранения союза, судьба армии, КГБ и других структур Союза государств. Украина, в частности, была против создания такого государства, считая, что «никакого центра вообще быть не должно, кроме координационных органов». 1 декабря на Украине состоялся референдум, за независимость республики проголосовало 90,3 % населения.