Программа экономической реформы включала три основных направления: либерализация большинства цен, т. е. отказ от административного регулирования, свобода торговли и проведение приватизации – создание института частной собственности. Первоначально считалось, что к концу 1992 г. на этой основе удастся достичь стабилизации экономики и создать условия для ее подъема. Расчеты Гайдара во многом основывались на стабилизационном фонде, который должны были предоставить России международные финансовые структуры. Этих денег Россия так и не получила. Тем не менее реформы начались. Отношение к ним было неоднозначным.
Плата за решимость начать реформирование экономики России в условиях отсутствия закрепившихся государственных структур оказалась слишком высока. Либерализация цен привела к их росту намного большему, чем предполагалось. Свобода торговли при неразвитости рыночной инфраструктуры породила самые примитивные формы торгового обмена.
К концу лета 1992 г. стало ясно, что монетаристская финансовая политика не оправдала надежд правительства Гайдара и от нее в дальнейшем отказались. Это произошло потому, что правительство не имело реальных рычагов воздействия на все финансовые структуры, воздействовавшие в автономном режиме. Накачка не обеспеченных товарной массой денег не только не прекратилась, но и росла. Усиливалась инфляция, ее размеры составили около 20 % в месяц.
В результате начался рост оппозиционных правительству России настроений. Оплотом оппозиции правительственному курсу стал Съезд народных депутатов и его Верховный Совет. К концу 1992 г. большинство депутатов выступало не только против правительства, но и лично против Президента России Ельцина. Оппозиции удалось сформировать стойкое большинство. Стали все громче звучать требования формирования «ответственного правительства», т. е. правительства, формируемого депутатами, а не главой государства. Это создавало угрозу президентской власти. В декабре 1992 г. Б. Н. Ельцин пошел на решительный шаг, предложив провести референдум о поддержке населением одной из двух властных структур: президента или Съезда народных депутатов.
Сторонники Ельцина в депутатском корпусе оказались в значительном меньшинстве. В этих условиях был заключен компромисс: Гайдар уходит из правительства, Ельцин предлагает Съезду народных депутатов несколько кандидатур, одну из которых Съезд и утверждает. Новым премьер-министром стал В. С. Черномырдин, некоторое время возглавлявший один из крупнейших в мире энергетических концернов «Газпром». В. С. Черномырдин первоначально выступил с рядом резких антимонетаристских заявлений, хотя впоследствии и продолжил во многом курс рыночных реформ, начатый Гайдаром. Казалось, общественное успокоение наступило. На апрель 1993 г. был назначен референдум. Апрельский референдум первоначально предполагал постановку вопроса о характере власти в России: должна ли она быть президентской или парламентской? За этим вопросом, однако, скрывалось нечто большее, а именно: проверка политического веса двух ветвей власти. Но, почувствовав возможные слабости, оппозиционное большинство депутатов в марте 1993 г. добилось отмены референдума. Тем самым компромисс, достигнутый в декабре 1992 г., оказался сломан. Ельцин предпринял ответный ход и несколько дней спустя объявил об особом порядке управления страной до преодоления кризиса власти. Затем Ельцину пришлось вновь пойти на компромисс и согласиться на предложение депутатов о проведении 25 апреля 1993 г. референдума о доверии президенту и Съезду народных депутатов, а также о желании их досрочного переизбрания.
Правда, перед этим соглашением – компромиссом депутаты собирались на свой Съезд, где попытались вынести решение об импичменте, т. е. отрешении президента от должности. Однако голосов им для этого не хватило. В основе этой политической борьбы периода 1992–1993 гг. находился вопрос о выборе вариантов социально-политического развития. А они в свою очередь подразумевали то, как будет перераспределяться собственность в России и будет ли этот процесс идти вообще. Нарастали реставраторские радикально-коммунистические настроения. Под их знаменами сплачивалась «внесистемная» оппозиция, т. е. та, которая не имела влияния в Советах, но умело организовывала активистов на проведение уличных мероприятий, особенно в столице. Провинции и бывшие автономии России в целом держали себя спокойно. Большинство региональной элиты выжидало, на чью сторону стать, попутно выторговывая себе привилегии у обоих участников конфликта. В Москве же напряженность нарастала. Все чаще проходили столкновения радикал-оппозиционных демонстрантов с органами правопорядка.
Съезд народных депутатов и Верховный Совет блокировали практически все решения президента и предложения правительства. Развернулась настоящая «борьба законов» между ветвями власти. Выходом из кризиса могло стать принятие новой Конституции, на чем настаивал Президент. По представленному им проекту Россия должна была стать президентской республикой.