В те времена театр был самым доступным для публики видом искусства. Театральные труппы заезжали даже в уездные города. Признанными театральными центрами, кроме столицы, считались Казань, Саратов, Астрахань, Воронеж. Русский театр тогда испытывал много разных притеснений и ограничений. До 80-х г. XIX в. в столицах существовала монополия императорских театров. Частные театры в Петербурге и Москве появились лишь в конце века. Театральная цензура была очень придирчивой: то, что было давно опубликовано и, казалось, общеизвестно, не всегда дозволялось к постановке. С другой стороны, суровое шефство над театрами взяла демократическая критика, столичная и провинциальная, равнявшаяся на журнал демократов «Современник». От театра требовали соответствия его постановок «передовым идеям».
В 1863 г. к повсеместной постановке разрешили «Горе от ума» А. Грибоедова. В 80—90-е гг. в репертуар стали входить пьесы Достоевского и Чехова. Но преобладали пьесы Островского – их было 23. Пьес Гоголя – 6 и Тургенева – 4.
В XIX в. русский театр – это преимущественно театр актера. Только в очень слаженной труппе просматривался ансамбль. Обычно же каждый актер играл свою роль в силу собственного разумения. Слабым местом театра была режиссура. Редко появлялись спектакли, отмеченные ярким режиссерским решением.
В середине XIX в. в театральных спектаклях принимали участие знаменитые русские актеры: М. С. Щепкин, Н. Х. Рыбаков, П. м. Садовский.
П. М. Садовский выступал на сцене Малого театра в Москве. Свой путь артиста он начинал в провинции, в Казани. Главное место в творчестве Садовского заняла драматургия Островского. В 28 его пьесах он исполнил 29 ролей. Он играл и Дикого, и Тича Титыча (спектакль «В чужом пиру похмелье»), но, пожалуй, лучшей ролью его из Островского был Любим Торцов («Бедность не порок»). Это был образ человека, тяжело переживающего свое падение и сохранившего лучшие черты характера. П. М. Садовский продолжил и развил традиции Щепкина (умершего в 1863 г.).
В конце XIX в. блистали своим талантом известные русские актрисы П. А. Стрепетова и М. Н. Ермолова.
П. А. Стрепетову пригласили в Александринский театр в 1881 г. Здесь она сыграла в пьесах Островского, Чехова. Но в целом репертуар петербургского театра был чужд Стрепетовой. К тому же из-за своего резкого и прямого характера она не поладила с дирекцией и в 1890 г. ушла из театра. Заканчивала свой творческий путь снова в провинции (Казань, Ростов-на-Дону, другие города). В пьесе Островского «Гроза» она прекрасно сыграла роль Катерины. Лучшие ее выступления производили потрясающее впечатление. «Не играет, а живет на сцене», – говорили о ней критики.
М. Н. Ермолову прославили, прежде всего, героико-романтические роли: Катерины, Офелии, Жанны д\'Арк. Последнюю роль (Жанны д\'Арк) она играла 18 лет подряд. Желающих попасть на спектакль «Орлеанская дева» с участием М. Н. Ермоловой в главной роли было так много, что его перенесли на сцену Большого театра.
Дело создания национальной русской музыки, начатое М. И. Глинкой, в середине XIX в. было далеко не завершено. На оперных сценах по-прежнему тон задавали итальянские артисты, в концертных залах не звучала русская музыка. В 60-е гг. XIX в. в Петербурге сплотилась небольшая группа композиторов, поставившая перед собой цель продолжить дело Глинки. Впоследствии эту группу прозвали «Могучей кучкой». Ее душой, главным организатором и теоретиком был М. А. Балакирев. В 1866 г. после кропотливой работы он издал «Сборник русских народных песен». В состав «Могучей кучки» входили также М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков, А. П. Бородин. В 1873 г. поставлена «Псковитянка» – первая опера Н. А. Римского-Корсакова. Она занимает особое место в его творчестве. По верности и последовательности в проведении национального колорита она стала в один ряд с операми Глинки. Народными песенными мелодиями пронизана вся музыка «Псковитянки», с особой силой они звучат во втором акте, где изображается псковское вече. Опера «Снегурочка» написана им на сказочную тему.
Музыкальная драма занимала главное место в творчестве М. П. Мусоргского. В 1874 г. в Петербургском Мариинском театре была поставлена его опера «Борис Годунов» (по драме Пушкина). Другая музыкальная драма «Хованщина» (из эпохи стрелецких бунтов при Петре I) осталась незаконченной Мусоргским. Окончание этой драмы было доработано Римским-Корсаковым. «Борис Годунов» и «Хованщина» многие годы не сходят с оперных сцен в нашей стране и за рубежом. «Князь Игорь», единственная опера А. П. Бородина, была поставлена после его смерти в 1887 г. Бородин был профессором химии, музыкой занимался в немногие часы досуга. Музыка Бородина содержит в себе задушевность и лиричность.
Деятельность «Могучей кучки» настолько яркое явление в русской культуре, что современники говорили о «музыкальной революции» 60—70-х гг. XIX в. «Могучая кучка» с блеском справилась со своей задачей, окончательно утвердив в музыке русские национальные начала.