Начало этой эпохи связано с работами русских художников-передвижников. 9 ноября 1863 г. большая группа выпускников Академии художеств отказалась писать конкурсные работы на предложенную тему из скандинавской мифологии и покинула Академию. Во главе бунтарей стоял И. Н. Крамской. Они объединились в артель и стали жить коммуной. Через семь лет она распалась, но зародилось «Товарищество передвижных художественных выставок», профессионально-коммерческое объединение художников, стоявших на близких идейных позициях.
Передвижники были едины в своем неприятии «академизма» с его мифологией, декоративными пейзажами и напыщенной театральностью. Они стремились к изображению реальной, живой жизни. Ведущее место в их творчестве заняли жанровые (бытовые) сцены. Особой симпатией передвижников пользовалось крестьянство. Они показывали его нужду, страдания, угнетенное положение.
В ту пору – в 60—70-е гг. XIX в. – идейная сторона искусства ценилась выше, чем эстетическая. Лишь со временем художники вспомнили о самоценности живописи.
Самую большую дань идейности отдал В. Г. Перов в таких картинах, как «Приезд станового на следствие», «Чаепитие в Мытищах», «Тройка», «Старики-родители на могиле сына». Кисти Перова принадлежит ряд портретов его знаменитых современников – А. Н. Островского, И. С. Тургенева и др.
Некоторые полотна передвижников, писанные с натуры или под впечатлением от реальных сцен, обогатили наши представления о крестьянской жизни в XIX в. Так, например, в картине С. А. Коровина «На миру» показана стычка на сельском сходе между богатыми и бедными.
В творчестве Крамского главное место занимала портретная живопись. Он писал портреты Гончарова, Салтыкова-Щедрина, Некрасова. Одно из самых сильных произведений Крамского – картина «Христос в пустыне».
Передвижники совершили новые открытия в пейзажной живописи. А. К. Саврасов сумел показать красоту и тонкий лиризм русского пейзажа. Широко известна его картина «Грачи прилетели».
Своей вершины русская пейзажная живопись XIX в. достигла в творчестве художника И. И. Левитана. Левитан – мастер спокойных, тихих пейзажей. Им были написаны такие замечательные картины, как: «Вечер на Волге», «Вечер. Золотой плес», «Вечерний звон», «Тихая обитель» и др.
На вторую половину XIX в. приходится творческий расцвет художников: И. Е. Репина, В. И. Сурикова и В. А. Серова.
И. Е. Репин известен своими впечатляющими картинами – «Бурлаки на Волге», «Крестный ход в Курской губернии», «Иван Грозный и его сын Иван», «Запорожцы сочиняют письмо турецкому султану». Во многих картинах Репина затрагивалась революционная тематика:
«Отказ от исповеди», «Не ждали», «Арест пропагандиста». Революционеры на его картинах держатся просто и естественно, чуждаясь театральных поз и жестов. На картине «Отказ от исповеди» приговоренный к смерти словно бы нарочно спрятал руки в рукава. Художник явно сочувствовал героям своих картин.
Расцвет творчества другого знаменитого русского художника В. И. Сурикова приходится на 80-е гг., когда он создал три самые великолепные картины: «Утро стрелецкой казни», «Меньшиков в Березове» и «Боярыня Морозова». Эти картины вошли в сокровищницу русской и мировой культуры.
В. А. Серов, сын композитора, писал пейзажи, полотна на исторические темы, но славу ему принесли прежде всего портреты. Широко известна его картина «Девочка с персиками», а также «Девушка, освещенная солнцем». Серов стал молодым портретистом. Перед ним позировали известные писатели, артисты, художники, предприниматели, аристократы, даже цари.
Многие картины Репина, Сурикова, Левитана, Серова, художников передвижников попали в собрание Третьякова, представителя старинного московского рода. Собирать картины русских художников он начал в 1856 г. Увлечение переросло в главное дело жизни. В начале 90-х гг. XIX в. собрание картин Третьякова достигло уровня музея, поглотив почти все состояние собирателя. Позднее оно перешло в собственность Москвы.
Третьяковская галерея стала всемирно известным музеем русской живописи, графики и скульптуры.
В 1898 г. в Михайловском дворце (творение архитектора Росси) был открыт Русский музей.
В него поступили произведения русских художников из Эрмитажа, Академии художеств и некоторых императорских дворцов. Открытие этих двух музеев как бы увенчало достижения русской живописи XIX в.
Во второй половине XIX в. бурное развитие получило театральное искусство России. 60—70-е гг. этого века вошли в историю русского театра как время А. Н. Островского. Его пьесы составляли основу репертуара Малого театра в Москве, а также шли на сцене Александринского театра в Петербурге.