Экзамены Икена

– Объявить о внезапном отъезде Саамы Ирвис. Вот, что надо сделать! Невзрачный Душегуб вынужден будет ускорить свои действия, или ему придется отступить от своей стратегии. Я понимаю, почему ты хочешь поймать Невзрачного поскорее, но мне это тоже выгодно: убийца, который вынужден торопиться, может сделать лишнюю ошибку или две, и упростить мне задачу.

Хорошая идея, но меня в ней очень беспокоил один момент:

– А вдруг Невзрачный просто откажется от покушения? В конце концов, он ведь может решить, что раз уж очередная жертва ускользнула, то пора перейти ко второму этапу.

– Я и об этом уже подумал, – ответил сыщик. – Мы используем бардов. Видишь ли, во все времена барды были союзниками преступного мира.

– То есть как это!? – опешил я – Ведь всем известно, что они в своих песнях и баснях проклинают мерзавцев и восхваляют героев!?

Шикаши рассмеялся и снисходительно похлопал меня по плечу:

– Только твоя молодость оправдывает подобную наивность. Меньше смотри на то, что лежит на поверхности. Проклятия в адрес бандитов и славословия в адрес стражи – это, как говорится, всего лишь пена и блики на поверхности омута. А что в глубине? А там то, к чему ведут все эти песни и басни. А ведут они к тому, что имена преступников оказываются столь же прославлены, сколь и имена героев. К тому, что люди их больше боятся, и страх помогает бандитам орудовать, запугивать свидетелей. Преувеличения и искажения фактов приводят к тому, что люди рано или поздно обнаруживают обман, а виноватыми почему-то оказываются вовсе не барды, а стража. А сколько раз барды разбалтывали важные секреты расследования? Некоторые из них в самом деле работают на преступников, снабжая их информацией, а многие другие – просто путаются под ногами в самый ответственный момент. Воронье проклятое… склонна к воровству и неравнодушна к падали.

Мне показалось, что Шикаши сам сильно преувеличивает. Но говорил он так яростно и страстно, что я не рискнул возражать и промолчал. Он же рассказал мне о своем плане, о том, как можно использовать болтливость бардов на пользу делу.

[ Танкилла – музыкальный инструмент. Состоит из стальной рамы в форме сильно вытянутого прямоугольника, на которую натянуты три струны. Звук танкиллы очень низкий, громкий и насыщенный обертонами. ]

Кажется, барды уже знали, как к ним относится великий сыщик. К самой гостинице они не приближались, но я несколько раз встречал людей с танкиллами чуть поодаль. На этот раз, выйдя из гостиницы, сыщик как бы невзначай прошел мимо одного из них… тот молча проводил Шикаши таким голодным взглядом, что мне стало его немного жаль. Потом мы прошли мимо другого…

А третий бард голосом, в котором сквозили безнадежные интонации, все-таки осмелился спросить:

– Великий Шикаши, как идет расследование?

Шикаши сделал вид, что раздражен, но все-таки соизволил ответить:

– Расследование идет нормально. Преступник, кажется, совсем не так опасен, как говорят.

Назревала сенсация. Я заметил, как два других барда, увидев, что сыщик остановился поговорить с их коллегой, резвой трусцой устремились к нам. В далеке виднелось еще две бегущие фигуры, но на таком расстоянии я не мог понять, что у них в руках – танкилла или посох. Меня это позабавило: вот уж и правда похоже на слетающихся ворон.

– Но как же – столько покушений… – не скрывал своего удивления бард.

– Покушений много, это верно, – подтвердил сыщик. Однако количество – это все, чем может похвастаться Невзрачный Убийца.

Посмотрите: каждое покушение он готовит по неделе, а то и больше. И сравните это с наемниками времен Гильдии Убийц. Те вполне могли при необходимости подготовить и совершить убийство дня за два, ну три. Невзрачный на это не способен – не тот уровень.

Шикаши откровенно лукавил: одно дело подготовить убийство, имея за спиной поддержку целой Гильдии, другое – сработать в одиночку. Но барды в таких тонкостях не разбирались.

Два других барда как раз успели добежать, чтобы услышать эти слова. Сыщик ответил еще на пару вопросов, после чего в обычной своей манере сказал бардам, чтобы проваливали.

Вечером, когда я возвращался домой я услышал какого-то барда, который декламировал новости. Свою речь он перемежал тяжелыми диссонирующими аккордами танкиллы, которые призваны были создать соответствующую атмосферу напряженности и дать барду перевести дух между длинными фразами. Он кричал, будто сыщик Шикаши заявил, что Невзрачный Душегуб не идет ни в какое сравнение со старыми убийцами Гильдии, назвал его тугодумом… – и дальше в таком роде. Я постоял, послушал. Бард кое-что приврал, но не настолько, чтобы испортить замысел сыщика. После криминальных новостей пошли спортивные и светские, и там то бард упомянул, что знаменитая актриса и певица Саама Ирвис внезапно решила уехать на гастроли в неизвестном направлении и дает последнее представление через два дня.