Элантрис

Он обернулся и оглядел своего компаньона – парящий темный шар размером с арбуз. Каким-то образом тот втягивал свет, и Хойд не мог различить толком поверхности. Шар будто сливался с воздухом, искажая все вокруг, словно камень, упавший на туго натянутое шелковое полотно. Его покрывало кольцо загадочных символов; они дугой сбегали до самого низа и возвращались наверх.

– Ну? – спросил шар. – И что теперь?

– Однажды я съел живую лягушку, – ответил Хойд, заталкивая тряпки в потайной карман. – Ну, нечто похожее на лягушку. Тварь была фиолетовой и с лишней парой ног, но в принципе то же самое. Склизкая амфибия.

– Уверен, вкус ужасный.

– Тошнотворный во всех отношениях. Она ерзала в желудке. – Хойда передернуло. – Когда я думаю о моей славно прожитой жизни, этот момент неизменно вспоминается как самое низкое падение.

– Я думал, что достиг своего дна, – ответил шар. – Но потом встретил тебя.

– Хорошая шутка, – одобрил Хойд, шагнув к каменистому краю озерка. – Неожиданная и острая. Мне казалось, что чувство юмора вашей братии незнакомо.

– Чепуха! Ты считаешь, что наша зависимость от людей – не злая шутка? Вселенная смеется над нами, Хоед. Надо быть глухим, чтобы не услышать.

Хойд улыбнулся.

– Значит, лягушка? – спросил шар.

– Я вспоминал этот момент, – Хойд многозначительно поднял палец, – и осознал кое-что важное.

– Что самые ужасные испытания в жизни – совсем не то, чего от нее ждешь?

– Нет, но спасибо за идею. Уверен, она мне когда-нибудь пригодится. – Хойд глубоко вздохнул и оглядел сияющий в рассветном небе город. – Нет, я понял, что каким бы ужасным, мерзким, злосчастным ни был для меня тот день… по крайней мере, я не оказался на месте лягушки.

Он замолчал. Через миг шар хмыкнул. Да, шары все же обладали более широким спектром эмоций, чем предполагал Хойд. Нужна осторожность, иначе знакомство с одним представителем расы – пусть и искусственной – повлияет на его мнение обо всех.

Хойд повернулся к шару:

– В каждом несчастье есть своя прелесть, мой друг, если хватит сообразительности ее найти.

– Неужели? Все твои усилия пошли прахом, Хоед. Ты не стал одним из них; у тебя нет мощи, которую ты хотел обрести. Ты ничего не добился. В чем же тут прелесть?

Хойд занес над водой ногу.

– Ты плохо меня знаешь, мой друг, так что прощаю такой глупый вопрос. Прелесть? Она в том, что еще остались неразгаданные тайны, – он широко улыбнулся, – а я обожаю загадки.

Хойд наклонился вперед и с громким всплеском упал в бассейн.

И исчез.

Благодарности

Хочу выразить признательность моему агенту Джошуа Билмесу и редактору Моше Федеру за то, что они помогли мне обнаружить весь скрытый в этой вещи потенциал. Без их помощи и мастерства вы бы держали сейчас в руках совсем другую книгу.

Также я очень благодарен членам писательских клубов, в которых имею честь состоять. Алан Лейтон, Дженет Лейтон, Кейлинн Зобелл, Роберт Зобелл и Итан Скарстедт, Дэниел Уэллс, Бенджамин Р. Ольсен, Натан Гудрич и Питер Альстром, Райан Дрехер, Миса Демокс, Энни Горриндж и Том Конрад (вы тоже писательский клуб, ребята, даже если и не ведаете об этом!). Большое вам спасибо за труд и советы.

И в дополнение: за годы, которые я потратил на издание своих произведений, десятки людей прочли эту и другие мои книги, и мне трудно выразить словами, насколько я признателен за их энтузиазм, критику и похвалы. Кристина Каглер, Меган Коффман, Иззи Уайтинг, Эрик Элерс, Грег Крир, Итан Спроат, Лора Беллами, мистер М., Крэйг Хаусманн, Нэйт Хэтфилд, Стив Френдсон и Криста Ольсен. Если я кого-нибудь и забыл, обещаю обязательно исправить это в следующей книге!

Мне бы также хотелось вспомнить добрым словом своих учителей и поблагодарить их за неоценимую помощь во время моей учебы в университете. Профессоров Салли Тэйлор, Денниса Перри и Джона Бенниона (принимавших у меня диплом). Профессора Жаклин Ферсби за веру в меня. Дэвида Фарланда, который отправил меня в большой мир, и профессора Дугласа Фэйера, которого я надеюсь когда-нибудь убедить прочесть хоть одну книгу в жанре фэнтези. (И он получит эту книгу, хочет он того или нет!)

И наконец, я бы хотел сказать спасибо своей семье. Моему отцу за то, что покупал мне в детстве книги; моей матери за то, что привила мне любовь к учению; сестрам за их улыбки, а Джордану за то, что сумел мирно уживаться со своим властным старшим братом. Вы можете увидеть его работы, изумительно оформленные Джеффом Криром, на моем сайте.

Большое спасибо вам всем за то, что верите в меня.