Эльдорадо

Она вытащила из кармана ключ и медленно направилась вдоль анфилады комнат. Остальные побрели следом. Артефакт никак не реагировал около спален, но начал светиться, как только они подошли к какой-то невзрачной двери, замерцавшей в ответ.

– Это же какой-то чулан?! – вполголоса удивился Джим.

– Да, – подтвердил Айвэн, – но даже совсем обыденные вещи могут оказаться чудесными.

Створки двери распахнулись сами собой, а за ними переливался мягкий жемчужный свет.

– Неужели вы собрались путешествовать пешком? – в коридоре появился Хранитель Джо, когда друзья уже собирались войти в сияние. – У меня для вас есть дирижабль!.. Рад снова видеть вас в команде, профессор МакЛеллан!

Линетта спрятала ключ в карман. Свет портала погас, и они действительно увидели чулан, заваленный щитами, старыми луками без тетивы, потускневшими кольчугами, рулонами ковров и старыми деревянными сундуками.

Друзья тихонько вышли в прихожую и покинули особняк, не потревожив эльфов и Серых рыцарей. Замок на двери автоматически клацнул за ними. Джо повёл их вдоль улиц.

– А знал ли ты, что отправляешь нас в захваченный троллями мир? – Андреас спросил Хранителя скорее задумчиво, нежели с недоверием.

– Без ключа я никак не мог проверить то измерение, – Джо развёл руками. – Да я даже и не пытался! Я же не тролль, чтобы нарушать древние правила.

– А чем вообще занимаются Хранители? – требовательно спросила Линетта. – Какова ваша роль во всём этом? И почему вы постоянно от всех прячетесь?

– Мы храним баланс между мирами, чтобы предотвратить хаос, – вздохнул Джо, словно жалуясь на тяжёлую судьбу. – Кто-то должен всё организовывать, бороться с незаконной миграцией разных негодяев, нелегальными порталами, контрабандой оружия и энергии. Но проверять эльфийские миры не в моей власти. Это может только владелец ключа.

– М-м-м... А что будет с моей яхтой? – спросил Джим.

– Не беспокойся, лучники отведут её к Ариадне! – заверил Хранитель.

Они вышли из городских укреплений сквозь ещё одни широкие ворота в стене цитадели и увидели дюжину серебристых цеппелинов, висевших в ряд над булыжной мостовой площади, расположенной неподалёку от пристани для обычных морских кораблей.

Один такой огромный аппарат как раз взлетал, поднимаясь неторопливо и с достоинством. Другой рокотал над морем своим двигателем, приближаясь к свободному воздушному причалу, высокой деревянной платформе со швартовочными столбами. Перевёрнутые арки служили подставками для длинного баллона, а к гондоле вели ступеньки стационарного трапа.

Рабочие, купцы, слуги и пассажиры суетились с бочками, мешками, сумками и ящиками в обоих портах.

– Он уже старый, но в хорошем состоянии, – Джо указал на последний дирижабль в ряду, и друзья поднялись на платформу. – Хранители иногда им ещё пользуются.

– А они не будут против, если мы его возьмём? – удивилась Линетта, разглядывая небольшой домик каюты на корме, гигантские пропеллеры и толстую цепь с чёрным якорем.

– Не будут. Всё равно собираются покупать новый.

– А мне нравится! – Джим первым поднялся на гондолу, пошёл в носовую часть и прикоснулся к полированному штурвалу из красного дерева. – Думаю, что смогу им управлять!

– Что ж, – Андреас многозначительно посмотрел на Джо, затем достал из кармана куртки коробок спичек и зажёг горелку под баллоном, – теперь у тебя есть хорошая возможность посетить тайную страну!

– Конечно! – Джо беспечно улыбнулся, словно не принимая недоверие близко к сердцу, – буду рад отправиться вместе с вами!

Пламя наполнило баллон горячим воздухом. Джим и МакЛеллан отвязали швартовочные канаты, Айвэн закрыл калитку в парапете гондолы, и цеппелин начал медленно взлетать.

Визуально уменьшаясь, панорама города, крепость и дома на берегу моря с высоты выглядели даже более импозантными. Осветительная башня была построена на крохотном скалистом островке в заливе, и вода сверкала отражениями, словно покрытое рябью волн жидкое зеркало.

Дирижабль окунулся в пелену облаков, и плотный пурпурный туман на некоторое время всё скрыл, путешественники даже друг друга едва различали.

А потом они очутились в чистом голубом небе и молча стали у парапета, в изумлении разглядывая открывшееся пространство.

Восходящее солнце осияло совершенно фантастичный пейзаж. Сверху облака напоминали эфемерные холмы с впадинами долин. Образы гор постоянно менялись, превращаясь в загадочные дворцы и замки. Большие белые птицы парили над клубами туч, ныряли в них и снова появлялись над этим удивительным ландшафтом. Где-то вдали виднелась пара-тройка других дирижаблей.

Бледная в утреннем свете, за горизонт уже наполовину зашла гигантская коричневатая планета с кольцом вокруг экватора, всё ещё занимая значительную часть небосвода.

Единственной устойчивой и постоянной вещью была колоссальная хрустальная чаша на верхушке осветительной башни, искусственный цветок лилии невероятных размеров, сияющий мистическими золотисто-розовыми переливами собранного солнечного света.

– Ладно, – Джо указал на величественное сооружение, – давайте для переноса дирижабля используем могущество этой штуковины!