Эльдорадо

Натаниэль, Робин и Хьюджес вошли в большую комнату, где дюжина офицеров склонилась над большой картой на массивном деревянном столе. Тёмно-синие брюки, ножны, чёрные кожаные ремни и сапоги. Золотая эмблема трилистника вышита на синих или зелёных куртках, надетых поверх кольчуг. Электрические лампы, портативные компьютеры, рыцарские шлемы. Лёгкий вечерний бриз колыхал зелёные шторы на высоких окнах, открытых настежь.

– О! Приветствую! Рад вас видеть! – один из офицеров заметил новоприбывших, и его обеспокоенное лицо просветлело. – Наконец-то приехали эльфы!

– А в чём проблема, капитан Линдберг? – спросил Натаниэль.

– Ночные рейды троллей! Они стараются ограбить пригороды и быстро исчезают где-то в Голубых холмах. Может, поможете нам их выследить? Эльфы хорошо видят в темноте...

– Конечно! – кивнул командир Натаниэль.

– У нас достаточно солдат, чтобы отбивать их нападения, – продолжал Линдберг, – но вы способны тайком пробраться следом за ними до их логова. А Серые рыцари вас поддержат...

– Профессор МакЛеллан полагает, что их база находится где-то у Северной реки, – задумчиво произнёс мастер Робин. – Пешком получится не меньше недели.

– Очевидно, какой-то отряд расположился гораздо ближе, – другой офицер показал на стилизированные изображения холмов на карте, – чтобы совершать набеги.

– Капитан, это пост в районе Старой Библиотеки! – из компьютера послышался голос, и на дисплее появилось лицо рыцаря. – Похоже, тролли собираются в ближайшем лесу!

– Начнём, пожалуй! – Линдберг взял со стола шлем.

Солнце уже спряталось, когда лучники и воины вышли из дворца. Розово-золотистый свет заката превращался в синие сумерки, и на фигурных фонарных столбах уже вспыхнули неяркие оранжевые огни.

Капитан Линдберг повёл эльфов и Серых рыцарей вдоль опустевших улиц. Занавешенные окна, закрытые ворота и двери. Особняки и башни, казалось, подготовились к осаде. Завершая приготовления, стражники проверяли ставни и ажурные чугунные калитки, клацая механизмами замков и задвижками.

Вскоре воинов встретили пять или шесть патрульных солдат, ожидавших капитана у длинного желтоватого здания с лепными карнизами на каждом из трёх этажей.

– Как обстановка? – приблизившись, вполголоса спросил капитан Линдберг.

– Мы готовы, – ответил один из солдат тоже тихо, – тролли наверняка готовятся напасть в темноте.

– Это наша новая безопасная связь, – Линдберг дал Натаниэлю тёмно-серый мобильный телефон с серебряными кнопками. – Когда придёт ваше время, я позвоню!

Несмотря на явный антикварный возраст, тяжелая деревянная дверь не заскрипела. Лучники и Серые рыцари вошли в здание бесшумно. Полированный мраморный пол мерцал отражением мягкого света жёлтого абажура в холле. Неяркое освещение позволяло разглядеть открытые комнаты, битком набитые книжными полками.

– Это и есть Старая Библиотека? – спросил Натаниэль негромко, но стены и потолок, отразив, усилили звук голоса. – Так много книг! Поразительно!

– Я слышал, у королевы Вероники тоже есть неплохая коллекция манускриптов, – заметил мастер Робин.

– Все эти стычки не оставляют времени на чтение, – вздохнул Натаниэль, мечтательно рассматривая обложки, украшенные золотыми буквами. – Увы!

Тем временем капитан Линдберг и патрульные солдаты дошли до окраины города и присоединились к другим воинам, которые спрятались в задних дворах особняков. Большие прямоугольные щиты, пики и мечи. В сгущавшихся сумерках сталь отливала голубым оттенком.

Темнее темноты далёкого леса, на лугу между деревьями и городом появились зловещие силуэты. Когда они подкрались ближе, можно было различить их примитивные доспехи и алебарды. Тяжёлые башмаки шаркали по траве, хриплое сопение и бряцанье железа нарушали тишину позднего вечера.

Первый тролль пробрался в город, остановился в островке света под фонарным столбом и с подозрительностью огляделся. Никого не заметив, он взмахнул лапой, подавая сигнал своим подельщикам. Рычащая толпа монстров затопотала вдоль улицы.

– Вперёд! – решительно приказал капитан Линдберг.

Солдаты Ариадны выбежали из задних дворов. Демонстрируя безупречную дисциплину и организованность, они быстро выстроились в фалангу, в ряд плотно сомкнутых щитов, и нацелили на врага пики. Дюжины воинов стали чеканить шаг вдоль улицы в едином ритме.

Чудовища завыли и с громким лязгом налетели на фалангу, но щиты спасли защитников Ариадны от алебард. Пронзив массу нападавших, многие пики сломались под весом троллей, но солдаты обнажили мечи и принялись рубить врагов в ближнем бою.

Волна троллей с рычанием отхлынула.

Фаланга переступила через дохлых тварей и возобновила продвижение вперёд, снова переходя в наступление своим равномерно пульсирующим маршем.

Монстры в ужасе завыли и бросились наутёк, выбегая из города и растворяясь в темноте.

– Одну стрелу! – командир Натаниэль сокрушённо покачал головой, наблюдая за сражением из окна библиотеки. – Если бы только я мог выпустить хоть одну стрелу! Уж я бы не промахнулся!

– Терпение, друг мой! – мягко произнёс мастер Робин. – Монстрам ещё рано знать о нашем присутствии.