Эльдорадо

В руке Натаниэля мелодично зазвонил и замерцал кнопками мобильный телефон.

– Да?.. – эльф ответил на звонок, немного послушал и спросил с искренним участием: – Потери есть?.. Только лёгкие ранения?.. Хорошо! Мы уже выходим!

Эльфы покинули Старую Библиотеку и украдкой вышли из города по боковым проулкам. Затем беззвучными тенями в свете звёзд заскользили через луг между Ариадной и лесом. Несмотря на быстрый шаг, их туфли касались травы мягко, совсем без шелеста.

Луки и стрелы наготове, они вошли в тёмный лес и начали пробираться сквозь чащу с уверенной лёгкостью, не задевая ни единой веточки.

Из-за холмистого горизонта показалась Луна, и в заросли проникли её бледно-голубые лучи.

Продолжая путь сквозь бесформенные тени крон, осторожно минуя освещённые Луной участки, лучники не забывали всматриваться в серебристо-лазурный сумрак. Командир Натаниэль молча показал на низкую сломанную ветку, затем на примятый клевер на поляне. Развороченный кустарник, большие отпечатки сапог, очевидные следы указывали направление для преследования.

Вскоре в долине между холмами послышался гулкий треск, словно сквозь лес продирались крупные неповоротливые звери.

Следуя за этим шумом, эльфы заметили проблески огней между деревьями. Подкравшись поближе, они спрятались на краю леса, чтобы рассмотреть широкую поляну, освещённую кое-как сложенными кострами.

Дюжины мерзких троллей толпились на безжизненной вытоптанной земле, сидели у костров и чинили доспехи, точили лезвия алебард и кинжалов. Вокруг увяла вся зелень, оставались только чахлые кустики и немного пожухлой травы. Казалось, долина была отравлена одним только присутствием злобных тварей.

Несколько монстров наливали в коричневые глиняные горшки жидкость из деревянных бочонков, а затем привязывали к узким горлышкам тряпки в качестве фитилей.

– Они снова собираются напасть, – тихо произнёс один из эльфов, – с керосиновыми зажигательными бомбами!

– Похоже на то, – кивнул командир Натаниэль. – Вот он, мой шанс послать стрелу.

Его меткий выстрел пробил один из бочонков в штабеле.

– Кто посмел? – тролли чванливо уставились на торчащее из бочки оперение, затем с тупым видом понаблюдали за ручейком керосина, который неотвратимо приближался к костру.

– А-а-а-а!!! – одно из чудовищ успело заорать в ужасе, когда пламя побежало вдоль ручейка в обратную сторону, к штабелю бочонков.

Ослепительный огненный цветок взметнулся к ночному небу и осветил окрестные холмы. Серия взрывов прозвучала над долиной раскатами грома, ужасные ударные волны расшвыряли троллей в разные стороны. Керосин разлился огненным озером.

Некоторая часть монстров выжила в этом горящем море. Они в панике бросились в лес и рысью помчались прямо к тому месту, где прятались эльфы.

– Стрелы на тетиву! – приказал Натаниэль вслух, больше не скрывая присутствия его отряда.

Лучники начали стрелять, и дюжина троллей тут же свалилась наземь.

– Эльфы!!! – заорали оставшиеся враги, изменили направление своего движения и исчезли среди деревьев у подножия холма.

Однако, как только они углубились в чащу, оттуда раздался звон стальных клинков и хриплые крики чудовищ. Через минуту из тех зарослей вышли на поляну Серые рыцари с мечами в руках. В их глазах отражалось пламя лужи керосина.

Эльфы тоже выбрались на открытое место и присоединились к воинам.

– Пара троллей всё же убежала, – мастер Робин сообщил Натаниэлю равнодушно, ничуть не взволнованный недавней стычкой с врагом.

– Значит, мы можем за ними проследить до их главной базы, – предложил командир таким же безмятежным тоном.

Озеро керосина, извергавшее клубы сажи и чёрного дыма, постепенно выгорало и уменьшалось. Не обращая на него внимания, лучники и Серые рыцари вошли в лес на другой стороне долины и продолжили охоту на троллей.

Тёмно-синяя ночь начала незаметно светлеть, превращаться в акварельную лазурь предрассветных сумерек, и бриллианты звёзд потускнели. Плотный туман заполнил долины и ущелья, и холмы стали похожими на острова в смутном молочном море.

Вдруг эльфы остановились и всмотрелись в туман, укрывавший грунтовую дорогу, которая разрезала лес на склоне холма.

– Засада? – шёпотом спросил мастер Робин.

Серые рыцари с готовностью, но без страха взялись за рукояти мечей. Однако эльфы не спешили доставать из колчанов стрелы.

– Скорее, какой-то караван, – Натаниэль сосредоточенно вслушивался в тишину.

Шарканье башмаков и тихий скрип деревянных колёс повозок приближался, становясь всё более отчётливым.

Вскоре из тумана появились усталые люди. Рабочие с топорами и дубинами, рыбаки в тёмных водонепроницаемых плащах, измученные женщины с сонными детьми. Все они едва переставляли ноги, толкая тачки со скудными пожитками, сумками и свёртками одежды. В предрассветной дымке это унылое зрелище выглядело каким-то нереальным.

Командир Натаниэль и мастер Робин вышли из-за деревьев навстречу этой медленной процессии. За ними последовали лучники и воины.

Усталые люди поначалу всполошились, подняли свои дубины и топоры, но тут же успокоились при виде эльфов. Караван остановился. В горестных глазах промелькнула надежда.