Эльфийские врата

- Если бы ты остался в Порто-Драко, то рано или поздно погиб бы на арене. Нельзя побеждать вечно. Или ты настолько глуп, что веришь, будто твой Конрад Горячий Горн в самом деле когда-нибудь подарит тебе свободу?

В глубине души Фракс сознавал, что она права. Останься он в Порто-Драко, его судьба была бы предрешена. Рано или поздно ему пришлось бы встретиться в единоборстве с тем, кто быстрее и сильнее его. А так у него в самом деле появился шанс обрести свободу. И если уж на то пошло, ему дела нет до секретов леди Ньяры и до того, как она обманула бедного доверчивого барона.

- А как насчет меня? - поинтересовался Улвур. - Мне вы обещали не свободу, моя свобода и так со мной. Что насчет обещания, которое вы дали мне?

— Я сдержу его, будь уверен, - ответила леди Ньяра. - В конце путешествия ты узнаешь то, что так стремишься узнать. Но до нашей цели еще далеко. Наберись терпения и выполни то, что пообещал.

Дворф испытующе глянул на нее из-под густых бровей. Затем, поразмыслив, он кивнул. Если уж они зашли так далеко, глупо останавливаться на полпути.

- Итак, мы обо всем договорились? - спросила леди Ньяра своих спутников.

Те подтвердили свое согласие.

- Значит, вы будете сражаться с силами Зла? - спросил, в свою очередь, Каливар.

Лицо маринари оставалось непроницаемым, но дрогнувший голос выдал его - эльф ждал ответа с внутренним трепетом.

- Да, - твердо и решительно сказала леди Ньяра. - Мы найдем Эльфийские врата и уничтожим их. И если нам это удастся, жители Шаддар-Мара вновь увидят солнечный свет. Они смогут подняться на поверхность и основать новое царство.

- Об этом мы мечтали тысячи лет, - торжественно произнес Каливар и поклонился путешественникам.

Леди Ньяра поклонилась в ответ.

- Покажите нам путь к Вратам, - попросила она, - и я обещаю вам, что сделаю все возможное, чтобы ваша мечта сбылась.

- Если вы сделаете это, ваши имена будут навеки вписаны золотыми буквами в наши хроники,- отвечал ей Каливар.- Наши внуки будут чтить имена Улвура, сына Гнарльштата, Фракса - чемпиона Порто-Драко и Нья-Ра, которая…

- Которая торопится, чтобы осуществить задуманное, - поспешно прервала леди Ньяра. - Так вы укажете нам дорогу?

— Почту за честь, - ответил Каливар. - Но я должен предупредить вас, что путь этот опасен, он идет по морскому дну через царство панцирных рыб и смертоносных водорослей в самые темные глубины.

- Если он приведет нас к цели, то поспешим! - воскликнула леди Ньяра.

- Вы не боитесь? - удивился Каливар.

- Ни я, ни леди в жизни ничего не боялись. - Улвур стукнул себя кулаком в грудь. - А вот насчет человечка не знаю…

- Ха! - презрительно фыркнул Фракс.

- Примите мое искреннее восхищение. - Каливар поклонился гостям. - Мы не будем медлить, но спешка в серьезных делах тоже неуместна. Будьте гостями Шаддар-Мара. Позвольте показать вам наш город. Позвольте нам дать вам оружие. После этого мы отправимся в путь.

- Да будет так, - согласилась леди Ньяра.

И они вышли из зала вслед за эльфом-маринари.

Глава XII

Каливар не преувеличивал, говоря, что маринари приспособились к жизни на морском дне. Фракс думал, что повидал в путешествии главные чудеса Анкарии, но то, что он увидел в Шаддар-Маре, превосходило все ожидания. Даже Улвур и леди Ньяра были изумлены.

Они поднялись по широкой мраморной лестнице. Стоявшие у дверей стражники отдали им салют. Только теперь Фракс разглядел, что стражники облачены в кольчуги из рыбьей чешуи, а на головах у них шлемы в форме рыбьих голов. Улвура больше заинтересовали стены. - Они были гладкие, как шелк, и отполированные до блеска. Дворф узнал работу своих собратьев. На верхнем этаже располагался ряд залов - бывших естественных пещер, превращенных руками обитателей морского дна в уютное жилье.

Могучие колонны поддерживали высокие своды и создавали множество галерей, удобных для прогулок. В нишах, выдолбленных в стенах, располагались маленькие лавки и трактиры. Десятки нарядно одетых маринари бродили по залам - рассматривали товары, приценивались, покупали. В ярких сверкающих одеждах они напоминали тропических рыб. Фраксу показалось, что он каким-то чудом вернулся в Порто-Драко - уже давно он не был среди толпы, давно не слышал голосов зазывал и торговцев, давно не вдыхал экзотических запахов. Впрочем, ни в одной лавке Порто-Драко нельзя было найти таких крупных и совершенных жемчужин, таких прекрасных тарелок и кубков, изготовленных из морских раковин, такого изобилия съедобных водорослей, такого количества свежайшей рыбы разных сортов.

— Перед вами, друзья мои, Око Шаддар-Мара! - торжественно объявил Каливар. - Мы так назвали этот зал, потому что дорожим им, как зеницей ока. Здесь мы можем чувствовать себя в безопасности и наслаждаться простыми радостями жизни, забывая о нашей горькой судьбе.

- Это похоже на Глаз Бури, - тихо произнесла леди Ньяра. - Вокруг ярятся волны, но здесь всегда царит покой.

- Так оно и есть, - согласился эльф. - Однако Око Шаддар-Мара названо так и по другой причине. Сейчас вы все поймете.