Эльфийские врата

- Мы уже не те, что были прежде, - ответствовал Каливар. - Мы не захотели покинуть наш город и стать бездомными бродягами в верхнем мире. Мы стали маринари - морскими эльфами. И с тех пор наш дом - глубины моря.

- Глубины моря? - переспросил Фракс.- Не хотите же вы сказать что… что мы тоже…

— Что вы сейчас находитесь на дне морском, - закончил Каливар с улыбкой. - Это так, вы у нас в гостях. Но разве вы никогда прежде не слышали о маринари?

- Мне приходилось слышать, что в Южном море живут странные существа - полуэльфы-полурыбы, - сознался Фракс. - Но я думал, что это сказки…

И он замолчал, взглянув на узкую ладонь Каливара. Между пальцами… Нет, глаза его не обманули: между пальцами эльфа можно было заметить тонкие перепонки. Только теперь Фракс понял, что означают щели, прикрытые складками кожи, на шее Каливара.

Жабры.

Значит, легенда оказалась правдой!

- Хотите ли вы знать, как мы стали такими? - спросил с улыбкой Каливар.

— Да, конечно. - Голос Улвура теперь звучал гораздо доброжелательнее, чем минуту назад. - Расскажите, это очень интересно.

- Ведомо ли вам, о пришельцы из верхнего мира, что Тир-Мар был некогда процветающим городом, находящимся на прекрасном острове? - начал свой рассказ Каливар. - Он господствовал над всем Южным морем, и слава о нем гремела во всех уголках Анкарии. Но это было много времени назад, задолго до появления орков, пиратов и кракенов.

Фракс хотел было спросить, что стало с тем кракеном, который разнес их шлюпку, но Ньяра взглядом приказала ему молчать.

Каливар продолжал:

- В те давно минувшие дни мы не боялись сил Зла. Мы были беспечны, слишком беспечны, и тем приблизили час своего падения. Между Тир-Маром и Прибрежным королевством был заключен договор, который увенчал союз двух отпрысков правящих домов. Эпоха дружбы ознаменовалась невиданным расцветом науки и культуры. Один за другим на свет являлись новые, все более чудесные изобретения, которые должны были облегчить жизнь. В конце концов наши ученые подчинили себе пространство и время и научились в мгновение ока переноситься в Тир-Хаддар.

- В исчезнувший город эльфов? - спросил Улвур.

- Он исчез, когда мир окутала тьма, - ответил Каливар. - Но в прежние времена Тир-Хаддар был столицей Анкарии. Когда Тир-Мар и Тир-Хаддар соединились, могущество обоих городов окрепло, а богатства увеличились.

- Я слышал, эльфы летали верхом на драконах из одного города в другой, - вставил Фракс, готовый теперь поверить любому чуду.

- А наш высокочтимый гость когда-нибудь пробовал летать на драконе? - поинтересовался Каливар с улыбкой.

- Конечно нет.

- Я так и думал. Потому что если бы вы попробовали, то быстро бы убедились, что это невозможно. Драконы древних времен были дикими, смертельно опасными существами. Летучие черви наших дней - безобидные зверушки по сравнению с ними.

— Безобидные зверушки?! - возмутился Фракс. - Вот уж не сказал бы!

— Я знаю, что в хрониках Анкарии говорится об эльфах, летающих на драконах, - продолжал маринари. - Но это всего лишь метафора. Авторы хотели сказать, что силы, которыми повелевали эльфы и с помощью которых они переносились из одного города в другой, были столь же могущественны и опасны, как неукротимые драконы.

- Что же это за силы? - полюбопытствовал Улвур.

Ньяра ответила вместо Каливара:

- Эльфы использовали магические Врата - особый канал в пространстве и времени, который соединял Тир-Мар с Тир-Хаддаром.

Каливар кивнул:

- Это так, миледи. Магические Врата связали два эльфийских города и стали залогом нашего могущества. И это могущество ничто не могло разрушить. Ничто, кроме нашего собственного легкомыслия и слепоты.

- И что же случилось? - спросил Фракс.

- Чтобы воздвигнуть Врата, наши ученые воспользовались черной магией. И когда силы Зла развязали войну, они пожелали овладеть умением переноситься через пространство и время. Для этого они захватили магические Врата. Они хотели сровнять Тир-Мар с землей, разрушить его до основания. В битве, какой прежде не знал наш остров, встретились две армии, и оказалось, что армия Зла превосходит эльфийскую и численностью, и вооружением. Эльфы отступили за городские стены. Но силы Зла призвали на помощь демонов, и жителям Тир-Мара стало ясно, что их любимый город вот-вот падет под натиском врагов. Тогда они позволили морю поглотить остров, и Тир-Мар стал Шаддар-Маром - королевством в стране холода и тьмы.

- Море поглотило остров? - недоверчиво переспросил Улвур. - Но ведь остров до сих пор существует!

Каливар грустно улыбнулся:

- То, что вы зовете островом Тир-Мар, - это лишь вершина высочайшей горы прежнего острова. Гордый город эльфов ныне покоится на морском дне. И вместе с ним погрузились в пучину все, кто обитал в нем: и эльфы, и дворфы.

- Дворфы?! - воскликнул Улвур. - Так здесь живут и дворфы?!