Эльфийские врата

- То, как я вылетел за борт, - мрачно ответил Фракс. - И как проклятая бестия схватила меня и потащила на глубину. Больше ничего. А вы?

— То же самое, - сознался Улвур. - Я решил, что нам конец.

- То же было и со мной, - сказала леди Ньяра. - Но в самый последний момент я кое-что заметила. Узкую длинную тень, которая скользила по дну. А затем еще что-то… Что-то вроде промелькнувшей в воде белой молнии.

- Молния в воде? Странно. - Фракс пожал плечами. - Впрочем, не более странно, чем все, что случилось с нами до этого.

- Однако эта молния напомнила мне о…

- Постойте! - Улвур предостерегающе поднял руку. - Сюда кто-то идет!

Путешественники замолчали и прислушались. Дворф не ошибся: в каменном коридоре, отгороженном от зала решеткой, зазвучали чьи-то шаги. Гладиатор и дворф переглянулись и встали у двери, готовые напасть на пришельца, как только он войдет в зал. Ньяра лишь улыбнулась. Если бы те, кто поместил их сюда, желали им зла, они просто не стали бы освобождать пленников из щупалец кракена. А раз они трое освобождены и доставлены в такое место, где они могут дышать, двигаться и говорить, значит, их спасители и возможные тюремщики по меньшей мере испытывают любопытство. И следовательно, с ними можно попробовать договориться.

В конце коридора появились три человека в темных плащах с капюшонами. Двое - они несли серебристые щиты в форме рыбьих плавников и острые гарпуны - встали у решетки на караул. Третий выступил вперед и откинул капюшон.

Тонкие черты лица, высокие скулы, пронзительно-голубые глаза, заостренные уши и широкий нос. Фракс не сомневался ни секунды - перед ним был не человек, а эльф. Но эльф необычный. На его шее под самым подбородком можно было разглядеть две кожаные складки. Они трепетали, словно крылья бабочки, и открывали две продольные тонкие щели.

- Я приветствую вас, пришельцы из верхнего мира! - Голос эльфа был высоким, звонким, со странным металлическим призвуком.

Фракс не знал, как полагается ответить на приветствие, поэтому спросил без церемоний:

- Где мы находимся?

Ответа он не дождался - леди Ньяра отстранила его и выступила вперед.

- Мы также приветствуем тебя, - ответила она эльфу с чарующей улыбкой. - Мое имя Ньяра, моих спутников зовут Фракс и Улвур.

- Прошло немало лет с тех пор, как дворф в последний раз вступал под эти своды, - произнес эльф почтительно. - Мы рады тебе, сын Гнарльштата.

— Рады? - переспросил Улвур сердито. - И эта решетка - знак радости и гостеприимства?

- Я прошу прощения, но это была вынужденная мера, - ответил эльф невозмутимо. - Согласитесь, мы должны были выяснить, с кем имеем дело. Гости из верхнего мира редко бывают в наших владениях. И, освободив вас из щупалец кракена, мы вынуждены были принять меры предосторожности.

— Так это вы освободили нас от кракена? - спросил Факс.

- Совершенно верно. И поскольку мы ничего о вас не знали, мы устроили вам маленькое испытание.

- Испытание? Какое еще испытание?

- Мы позволили себе заглянуть в твою душу, чемпион Порто-Драко.

- Чемпион Порто-Драко? Значит, теперь вы знаете, кто я такой? Значит… значит… этот странный сон - ваших рук дело?

Вместо ответа эльф взмахнул рукой, и решетка поехала вверх, открывая выход из зала.

- Я еще раз прошу прощения за подобную бесцеремонность, - сказал он. - Но это был единственный способ для нас обезопасить себя. Теперь мы знаем, кто вы, и знаем, что вы не замышляете ничего против нас.

- Значит, вы прочитали наши мысли? С помощью своего колдовства?

Фракс подумал, что эльфы здорово просчитались. Если он и не замышлял ничего плохого, когда его освободили из щупалец кракена (мудрено замышлять что-то в такой ситуации), то теперь, когда он узнал, что гостеприимные хозяева покопались в его голове, он проникся к ним не самыми добрыми чувствами.

- Я согласен с моим другом, - заявил Улвур. - Кто позволил вам так издеваться над нами?

Фракс невольно вздрогнул, услышав „с моим другом“, но промолчал.

- Я прошу прощения за то, что вам довелось пережить, благородные пришельцы из верхнего мира, - серьезно ответил эльф. - Мы никоим образом не хотели обидеть вас.

- Мы принимаем ваши извинения с открытым сердцем и благодарим вас за спасение,- снова вмешалась в разговор леди Ньяра, которой внушала большие опасения бесцеремонность ее спутников. - Мы были бы очень признательны, если бы вы сообщили нам, где мы находимся. Мы также сочли бы честью для себя узнать ваши благородные имена.

- Простите, что не сделал этого раньше, госпожа Ньяра, - ответил эльф и поклонился, прижимая руку к сердцу,- Ваше появление здесь - очень необычное событие для нас, и боюсь, что от волнения я забыл о правилах хорошего тона. Я - Каливар, уполномоченный представитель совета Тир-Мара.

- Тир-Мара?! - Улвур в гневе сжал кулаки. - Миледи, эти люди - бессовестные лжецы! Тир-Мар был погребен под водами Южного моря тысячи лет назад!

— Ты прав, храбрый дворф, такова была судьба Тир-Мара, - Каливар склонил голову,- И все же я свидетельствую вам, что Тир-Мар существует и поныне.

- Но как такое возможно? - спросил Улвур.