Эльфийский тангенс

– Но после этого к нему возникнет много вопросов.

– Что вы имеете в виду? – Алдари вытерла Хоку рот, поднялась и закрыла фляжку.

– Ничего. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь видел меня таким слабым, но оказалось, что это не так уж и плохо. У вас здорово получается ухаживать… для принцессы.

– Неужели? У меня почти не было практики.

– А так и не скажешь. – Хок взял ее руку, положил себе на грудь, затем разжал пальцы и закрыл глаза.

– Лейтенант продолжает пялиться на тебя, – сказала Тели.

– Думаю, это его новое хобби, – откликнулась Алдари.

– А что ты на самом деле написала в записке?

– То, что я и сказала.

– Жаль. Я надеялась, что ты, возможно, отправляешь послание отцу о том, где мы и как мы.

– Не верю, что соколов, которые обучены одним королем доставлять сообщения по назначению, можно перенаправить в другие королевства.

– Очень плохо, – Тели подтянула к себе колени и, обхватив руками, уткнулась в них лбом. – Я готова отправиться домой.

Алдари изучала глазами жезл. И что он ей говорил? Кажется, что она пока не готова отправляться домой.

Глава 18

Когда на лес опустились сумерки, дыхание Хока участилось. Прошло уже больше часа, как они поговорили, и с тех пор он больше ни разу не открыл глаза. Алдари сидела рядом с ним в повозке и не знала, что делать.

Пару раз подходил лекарь, чтобы проверить состояние Хока, но его лицо сохраняло мрачное выражение. На глаза Алдари наворачивались слезы. Она не понимала, как за такое короткое время Хок стал ей небезразличен, но именно так и было.

В животе у нее заурчало, и она, вздохнув, положила на него руку. Ей уже несколько раз приходилось вылезать из фургона, чтобы сбегать в кустики, за деревья. Ей хотелось зайти подальше для уединения, но это желание боролось со страхом быть схваченной врагами, если она слишком отдалится от наемников. Она надеялась, что какой бы вирус ни напал на нее, его последствия пройдут до наступления полной темноты.

До повозки доносилось мычанье идущих впереди оленей. Они внимательно смотрели по сторонам, они с шумом втягивали воздух, и их темные глаза казались огромными, а олени, тянувшие повозку, попытались ускорить темп. Колеса загрохотали по булыжникам, и возница изо всех сил старался не дать им понестись вскачь. Олени что-то чувствовали.

Весь день наемники уезжали проверять лес, но боя так и не завязалось. Неужели час настал?

Встревоженная, Алдари осмотрелась и нашла свой кинжал и жезл. Рядом с ней, скрестив ноги, сидела Тели с булавой на коленях.

Один из оленей впереди взбрыкнул, пытаясь сбросить наездника. Наемник спрыгнул сам, приземлившись уже с оружием в руках.

– Алдари, – прошептала Тели, указав на сгущающийся мрак между деревьев.

Вдали во тьме мерцали две желтые точки. Глаза.

– Искаженные, – выдохнула Алдари, хотя не могла знать наверняка.

Наемники тихо перешептывались между собой, указывая на лес и дорогу впереди. Они, казалось, обсуждали, следует ли им продолжать путь всю ночь и попытаться опередить своих врагов или остановиться и принять бой.

Один из нечеловеческих воплей, которые они слышали весь день, раздался из-за деревьев, гораздо ближе, чем раньше. Вокруг то тут, то там вспыхивало все больше пар желтых глаз.

Тели поднялась на ноги и подняла булаву. Встала и Алдари, крепко сжимая кинжал и жезл. Последнее навряд ли могло пригодиться ей в бою, но Хок сказал, что его нельзя потерять, и потому она не выпускала его из рук.

Когда она подошла, чтобы встать рядом с Тели, то ударилась обо что-то ботинком. Меч Хока. Его хватка ослабла, пока он спал или пребывал в забытьи, но рука все равно удерживала рукоять.

– Его меч пригодился бы тебе больше, – сказала Тели. – С ним у тебя будет больше шансов.

Алдари кивнула, вспомнив слова Хока, что укус или царапина Искаженного может превратить эльфа в одного из них. Тем не менее она не решалась забрать у него меч. Мало того, что Сетвик может прийти в ярость, так и Хоку он понадобится, если он проснется и захочет помочь.

Послышались новые вопли, на этот раз с обеих сторон дороги. Два синекожих Искаженных метнулись в поле зрения за повозкой, один обнажил когтистые пальцы, а другой тащил в руках огромный обоюдоострый топор и выглядел как мужчина.

Почему-то Алдари не думала, что они могут быть вооружены. Судя по всему, у них может возникнуть больше проблем с Искаженными, чем предполагали эльфы.

Остальные наемники, ехавшие верхом, соскочили с оленей, а возница отцепил упряжку, тянувшую повозку – иначе испуганные звери утащили бы их в чащу.

Как только оленей отпустили, они, широко распахнув глаза, быстро помчались прочь – в лес. Эти пугливые существа, должно быть, не были обучены участвовать в схватках.

Искаженные за ними не последовали. Их внимание сосредоточилось на эльфах и на Алдари с Тели.

Из-за деревьев появилось еще больше Искаженных, которые вперевалку приближались к повозке.