Эльфийский тангенс

Сидя верхом на плетущемся олене, Алдари дремала, прижав подбородок к груди, но часто просыпалась, вцепившись в лохматый мех животного, чтобы не свалиться. Эльфийские олени были достаточно спокойными ездовыми животными и обладали сверхъестественной выносливостью, какой не было и у лошадей, но наемники не пользовались седлами, и Алдари не чувствовала себя в безопасности, даже когда не спала.

Ее плеча коснулась рука, готовая поддержать, если потребуется. Хок. Всю ночь он ехал рядом, присматривая за ней. Их взгляды встретились, она кивнула, что с ней все в порядке, и он убрал руку. Зевал он так же часто, как и она, но если он и задремал в какой-то момент, она этого не заметила.

Снова рассвело, и ягодицы у нее уже так онемели, что она больше не ощущала дискомфорта от езды на олене. Казалось, теперь ей будет легче бодрствовать, но однообразный пейзаж не способствовал концентрации внимания. Они вышли из леса, и теперь их окружал безрадостный ландшафт, где преобладали валуны, между которыми росли только низкорослые кусты, пучки травы и редкие отважные цветы.

Дозорные не покидали отряд с рассвета, и Алдари надеялась, что из-за отсутствия деревьев полчищам Искаженных будет труднее подкрасться к ним. Но валуны были достаточно большими, чтобы скрыть врагов. Много врагов.

Тели тоже ехала рядом с Алдари, только с другой стороны, и тихо напевала, сочиняя очередную балладу, подбирая слова и мелодию. Сетвик несколько раз оглядывался на нее, без сомнения улавливая, как она описывает в своем сочинении его злодейские поступки. Тели только вздернула подбородок и вызывающе посмотрела на него. Она даже начинала петь громче, когда думала, что он ее слушает.

Алдари думала, что угрюмый лейтенант теперь будет бесконечно одаривать Тели сердитыми взглядами, но выражение его лица было, скорее, удивленным. Или даже изумленным? Возможно, ему было приятно, что о нем сложили балладу.

Дозорный, ехавший впереди отряда, позвал к себе Сетвика и Хока, и Алдари выпрямилась, желая взбодриться. Сетвик махнул рукой Хоку и поехал вперед.

– Там что-то лежит на дороге, – пояснил Хок. – Наверняка мертвое животное.

Впереди громко каркали вороны и кружили стервятники – несколько птиц взлетели с дороги, когда приблизились эльфы на оленях. Тели перестала петь, и Алдари обменялась с ней долгим взглядом. Вряд ли дозорный позвал бы капитана, если бы там было просто мертвое животное?

Когда отряд миновал поворот, на дороге показался темный бугорок. Хок приподнялся, чтобы разглядеть, что это.

– Это не животное, – мрачно заключил он.

Он начал пришпоривать своего оленя, чтобы ускакать вперед и присоединиться к остальным, но взглянул на Алдари и заколебался. Чувствовал себя обязанным держаться рядом?

– Мы поедем с вами.

Алдари не знала, хочет ли она видеть, что – или кто – лежит там мертвый, но после ее слов он улыбнулся, и она махнула Тели.

Хок кивнул и поехал вперед.

Когда они подъехали ближе, Алдари заметила пряди светлых волос на темной фигуре и беспокойно заерзала на своем скакуне. Это был человек или эльф. Один из Искаженных? Нет, у всех Искаженных, которых она видела, были белые волосы. Этот же больше походил на эльфа, лежащего на дороге лицом вниз.

Дозорный спрыгнул со своего оленя, чтобы проверить. В бледнокожей руке эльфа был зажат лук, а рядом на булыжнике валялись выпавшие из колчана стрелы. Проверив пульс, дозорный посмотрел на Сетвика и покачал головой.

Когда Алдари, Хок и Тели подошли к собравшимся, Сетвик поднял руку и посмотрел не на тело, а на россыпи валунов, тянувшиеся по обеим сторонам дороги. Ноздри его оленя нервно дергались. Остальные олени тоже почуяли какой-то запах, а «скакун» Алдари кряхтел и перебирал копытами.

Сетвик начал отдавать приказы дозорным, но тут из-за валунов выскочили двое Искаженных-мужчин, щурясь от солнечного света. Это не мешало им, зловеще взвизгивая, бегом приближаться к отряду.

Сетвик поднял лук и выстрелил, а Хок выхватил меч. Тели, зашипев, вытащила свою булаву.

Не желая вступать в битву сидя на спине своего оленя, Алдари соскользнула на землю. Как только она приземлилась, животное, споткнувшись о неровные булыжники, метнулось прочь, и она не успела поймать его за поводья. Она выругалась, ей хотелось броситься следом, но не хотелось уходить из-под защиты Хока и Тели и облегчать Искаженным свою поимку.

Хок остался на своем скакуне с мечом на изготовку, наблюдая, как наемники стреляют в Искаженных. Стрела за стрелой вонзались в их грудь, но они продолжали бежать.

Как они двигались с закрытыми глазами, Алдари не знала. Со стороны отряда летели стрелы, вонзаясь в шеи и в другие жизненно важные части тела. Но Искаженные казались почти бессмертными и продолжали приближаться.

В груди у Алдари возник холодок, когда она поняла, что они снова направляются к ней. Должно быть, их привлекал этот чертов жезл. Она коснулась амулета, подаренного ей королевой. Возможно, он и помешает Искаженным превратить ее в одну из них, но напасть на нее они все равно могут.