Эльфы средней полосы

– А вы сами как думаете? – ответила Крапива, вешая лук и колчан на специальный крюк на столбе и присаживаясь на лавку, покрытую ковром. – Конечно, скакала без остановки. И поверьте, увидела много интересного.

– Что же именно?

– Воинов, мой дорогой отец. Лучших эльфийских воинов.

– И что же тут интересного? А тем более, удивительного? С каких пор тебя удивляют эльфийские воины?

– Меня удивляют не сами воины, а их количество. Тут ведь, судя по кострам, их не меньше пятнадцати тысяч? И подходят еще. Я права? И это не простая операция по захвату пары-тройки сотен молодых самцов в Заповеднике. Это вторжение, отец?!

Король отвечать не торопился. Побарабанил пальцами по крышке стола, зачем-то взял свиток в руки и тут его отложил. Сказал кратко:

– С чего ты взяла? Ну хоть бы и вторжение, так что?

– Но почему?! – Крапива вскочила на ноги и прижала руки к груди. – Мы же говорили об этом. Много раз говорили. Вы же помните, что мне рассказывал Боб.

– Ты сядь, сядь, чего стоять-то, устала ведь. Пойми, Крапива, – король опять взял свиток в руки и начал его вертеть, – вторжение – не моя прихоть. Это решение старейшин.

– Я понимаю, но вы – король эльфов. Всех Лесных эльфов! Ваше слово – закон. Кто может указывать королю эльфов?

– Крапива, ты забываешься, – пришел на помощь отцу Ириз. – Папа не обязан ни перед кем отчитываться, и перед тобой в том числе. Наоборот, это ты, не получив приглашения, прискакала и начинаешь тут…

– Ириз, я не нуждаюсь в твоей защите, – резко прервал принца король, – я вполне способен защитить себя сам. Что касается «слово-закон», то ты права. Для Лесных и для остальных среднеполосных эльфов каждое мое слово – это закон. И я, да, именно я произнес это слово «вторжение»! Правда, произнести его мне пришлось вынужденно, и не без твоей помощи.

– Моей помощи? – Крапива удивленно глянула на отца. – Я не понимаю вас, папа. Что значит, «моя помощь»?

– А это значит… Помнишь, месяца три назад ты проводила инспекцию наших озер в Запределье? Гостила у твоего любимого Боба в Заповеднике.

– Ну да, конечно помню, – потупилась Крапива, – только никакой он мне не любимый.

– Любимый-любимый, уж я-то знаю. Ты и запредельский язык выучила с одной целью, почаще к своему Бобу через порталы шастать. Ладно, ладно, шучу я, – поторопился добавить король, заметив искорки в глазах дочери, – а то как дашь молнией в отца родного. Так вот, тебе известно, что после той инспекции нам пришлось запечатать портал?

– Да, но… Ко мне какие-то претензии по инспекции?

– Что ты, дочка, инспекцию ты провела блестяще, как всегда. Однако та пара рабов, что ты привела…

– Разве я нарушила квоту?

– Крапива!!! – король в сердцах стукнул кулаком по столу. Под куполом шатра мелькнула голубая молния, языки пламени вырвались из жаровни, едва не опалив брови Иризу. – Да не перебивай ты меня, дослушай хоть раз до конца! – с досадой сказал король. — Что за привычка у тебя такая, вечно перебивать меня своими вопросами? У Озерных эльфов научилась? Нет, ты не нарушала квоты, да, ты хорошо провела инспекцию, тобой все довольны. Но вот та пара рабов, что ты привела согласно квоте… они оказались не так просты. С ними возникли проблемы. Кажется, они из знати. Один – сын какого-то мэра – очень влиятельной в Запределье персоны. Второй – очень важный купец, торгует, как ее… нефтью. Смертные их искали, долго искали, пока не натолкнулись на портал. К счастью, нашедших удалось нейтрализовать. Но другие продолжили поиски. Поэтому я приказал срочно переправить приведенных тобой рабов обратно, лишив их памяти, но… Они пропали и здесь. После торгов оба раба как в воду канули вместе с эльфом, их купившим. Ищем, но пока… К счастью, в портал сунуться смертные не догадались. Или испугались, не знаю.

– И не будем забывать, что прошлой зимой один уже вторгся с той стороны, – вдруг встрял Ириз. – Смертный сумел открыть портал! Наверняка – маг. Он, кажется, искал каких-то женщин. И тоже, кстати, исчез.

– Да, Ириз прав, – кивнул король. – В общем, портал пришлось срочно запечатать. И завтра истекает срок «Большой печати». Ты понимаешь меня?

– Мне теперь можно спросить? – после довольно долгой паузы поинтересовалась Крапива.

– Да, конечно, моя девочка, – спохватился король, вспомнив, что сам запретил дочери задавать вопросы.

– Вы опасаетесь, что по ту сторону портала смертные собирают свою группу вторжения? И едва Большая печать падет, они ринутся в наш мир? И мы должны отразить нападение?

– В общих чертах – да.

– Тогда почему я не вижу с нашей стороны рвов и крепостных стен вокруг портала? Почему здесь собираются не наемные латники ближнего боя, а лучшие разведчики? Почему мы готовимся не к отражению, а, наоборот, к вторжению.

– Видишь ли, Крапива, тут такое дело… Все дело в сроках. К счастью, точный срок снятия Большой печати с портала в Заповедник знаем только мы, поскольку мы ее и наложили. Запредельные маги вряд ли смогут рассчитать точный день и час, хотя, и не исключено. И чтобы навсегда обезопасить себя от вторжения из Запределья, мы должны нанести удар первыми.