Эликсир Ариадны

Заметив странности в моем поведении, Леонард взял меня за руку и еле слышно спросил:

— Ариадна, с вами все в порядке?

— Что? — я посмотрела в обеспокоенное лицо виконта.

— У вас все хорошо? Мне показалось, что вы чем-то расстроены.

— Нет, я в порядке, — постаралась улыбнуться, вытаскивая ладонь из его мягкого захвата. — Просто задумалась.

— Налить еще сока? — предложил он.

— Не откажусь.

Не прибегая к помощи лакея, виконт подхватил графин и налил в мой бокал ароматную жидкость.

— Благодарю, — вежливо кивнула я и хотела снова повернуться в сторону Нила и Сол, как меня в очередной раз отвлекли.

— Рекомендую попробовать вот этот салат, — заговорил виконт и тут же подложил что-то в мою тарелку. — А еще возьмите запеченные овощи, лосось в сливочном соусе или фаршированный баклажан. Они получились особенно вкусными. Сегодня мой повар превзошел сам себя.

Пока я удивленно смотрела на непривычно услужливого Леонарда, Нил потянул руку к одному из упомянутых блюд со словами:

— Лео, ты так хорошо рассказываешь, что даже мне захотелось это попробовать.

Виконт отреагировал неожиданно, треснув по ладони своего друга и проговорив:

— Пусть сначала девушки попробуют, а потом уже ты будешь тянуть свои загребущие лапы и сметать все подряд.

— Какой-то вы сегодня странный, месье Венсан, — пробормотала я, а барон рассмеялся.

— О, да! В последний раз таким странным Леонард был еще в юности, когда пытался ухаживать за дочерью подруги своей матери, в которую был по уши влюблен, — выдал друга барон.

— Нил, я когда-нибудь вырву твой длинный язык и скормлю собакам! — прорычал покрасневший виконт.

— Да ладно тебе! Это ж было сто лет назад! Я тогда за кухаркой ухаживал, а она регулярно подкармливала меня фирменными пирогами, — постарался перевести тему барон Руже.

Теперь засмеялся Леонард:

— То-то тебя потом мастер Лю гонял больше, чем остальных!

— Зато на каникулах я снова отъедался, — просиял улыбкой Нил.

— Что-то сейчас не видно, что вы массово поглощали вкусности, — заметила Соландж.

Руже тяжело вздохнул:

— Любовь прошла, кухарка вышла замуж, а мастер Лю гонять не перестал.

— Скоро стихами заговоришь, — встрял Леонард.

— Все может быть! Особенно в окружении таких прекрасных дам, — он подарил Соландж восхищенный взгляд, а потом взял ее ладонь и приложил к своей груди.

Подруга зарделась, а я окончательно перестала понимать, что происходит.

— А кто такой мастер Лю? — решила поинтересоваться, чтобы отвлечься от раздумий.

— Мастер восточных боевых искусств, — перевел на себя внимание виконт. — Преподавал у нас в Военной академии, а потом проводил обряд посвящения.

— Обряд посвящения? — переспросила Соландж, успевшая вернуть свою руку себе на колени.

После ее слов барон Руже стал расстегивать пиджак, а потом и рубашку.

— Что вы делаете? — переполошились мы с подругой, мысленно продумывая, куда бежать в случае чего.

Леонард фыркнул:

— Хвастаться будет.

— Чем, стесняюсь спросить? — с ноткой испуга поинтересовалась я.

— Вот! — заявил барон, придерживая края рубашки так, чтобы было видно его татуировку. — Такой знак ставят каждому, кто прошел обряд посвящения. Он означает, что его обладатель искусный боец и является членом братства меча и дракона.

— Это братство является легендарным, и только лучшие получают такую метку, — продолжил Леонард. — Считается, что в честном бою победить члена братства невозможно, потому что в экстремальный момент татуировка дракона с пронзенным сердцем придает своему обладателю сверхсилу и сверхспособности.

— А почему у вас ее нет? — осмелилась задать вопрос я. — Не допустили к обряду?

— Почему нет? — удивился барон Руже. — Все у него есть, просто Леонард предпочитает не афишировать принадлежность к братству, эдакий козырь в рукаве.

— Она у вас на каком-то другом месте? — попыталась угадать Сол.

Виконт не стал отвечать, а лишь проделал тот же трюк с одеждой, что и его друг, оголяя совершенно чистую кожу, а потом сказал:

— Смотрите!

В мгновение ока на груди Леонарда проступила такая же татуировка дракона, пронзенного мечом, а потом снова исчезла, будто ее и не было.

— Усилием воли мы можем заставить знак пропасть или появиться снова. Такое свойство татуировка приобрела в те времена, когда на мастеров боевых искусств была объявлена охота. Это было очень давно, и уже трудно понять, кто и зачем устроил отлов и истребление членов братства, но защиту решили оставить.

Я слушала виконта и понимала, что претендентов на звание моего жениха уже не один, а целых двое, если не считать множества других мужчин, получивших это знак.

— А как так случилось, что выпускник Военной академии и обладатель такого незаурядного знака стал развивать телефонию? — спросила Сол.

Виконт улыбнулся, показывая, что она не первая, кто задает ему такой вопрос, а потом ответил:

— Я всегда интересовался физикой и техникой. У моего отца очень много книг по этой тематике, и я не ленился их изучать параллельно с учебой в академии, а потом экстерном закончил университет и получил квалификацию инженера.

— А чем занимаетесь вы, месье Руже? — подруга перевела взгляд на Нила.